新しい衛星を数年から数週間、数日、あるいは数時間で

ロケットラボは金曜日、米宇宙軍が低軌道での危機に迅速に対応する能力を試すための、高高度軍事演習で小型衛星をニュージーランドからひっそりと打ち上げました。この打ち上げは、事前にほとんど発表されませんでした。差し迫った打ち上げの唯一の公開された兆候は、パイロットと船員にロケットの飛行経路に近づかないよう警告が発令されたことでした。ロケットラボは、他のほとんどのミッションで行っているように、打ち上げのライブストリームを提供しませんでした。月曜日の朝の時点で、ロケットラボと宇宙軍の当局者は、いかなる公式声明でも打ち上げを認めていませんでした。 しかし、米軍の宇宙物体カタログは週末に更新され、打ち上げが反映されました。新しい衛星「Victus Haze Puma」が、金曜日の打ち上げ日として、ニュージーランドのマヒア半島にあるロケットラボの私設宇宙港からカタログに登録されました。宇宙軍は、この宇宙船を、赤道からの傾斜角が約97.5度で、215マイルから286マイル（347〜461km）の間の極軌道にカタログ化しました。 かなりスポーティなミッション Victus Hazeは、米軍の最新の応答型宇宙ミッションです。宇宙軍は2024年にこのミッションの計画を発表し、ロケットラボとTrue Anomaly社を選定して、2つの衛星を低軌道に製造・打ち上げさせました。大まかなアイデアは、まずTrue Anomaly社が製造した小型衛星を、中国やロシアのような潜在的な敵国の衛星に見立てて打ち上げることでした。ロケットラボは、軍当局が命令を出したらすぐに打ち上げられるよう、True Anomaly社の宇宙船を検査するための衛星を待機させておくことになっていました。Victus Hazeミッションの目的は、軍とその商業パートナーが軌道上の脅威に迅速に対応し、評価できることを実証することです。それが先週起こったことのようです。 ロケットラボは先週、商業顧客向けの別の打ち上げを予定していましたが、同社は先週火曜日に「追加のチェックアウトを行うため」とだけ述べ、それ以上の詳細を明らかにすることなく延期を発表しました。その数日後、Victus Hazeの打ち上げウィンドウが金曜日に開かれるわずか数時間前に、航空および海上ウェブサイトで安全通知が出始めました。金曜日の午前6時20分EDT（協定世界時10時20分）頃と推定される打ち上げ時間は、True Anomaly社の衛星の1つがニュージーランド上空を通過する軌道と一致するように設定されました。 True Anomaly社のJackal-0004衛星は、5月3日にカリフォルニアからSpaceXのライドシェアミッションで打ち上げられました。公開されている軌道データによると、ロケットラボのVictus Haze Puma衛星は、打ち上げからわずか8時間後にJackal衛星から60マイル（100km）以内に接近したと、オープンソースデータを使用して宇宙活動を専門的に追跡している宇宙物理学者ジョナサン・マクダウェル氏は述べています。当局の以前の声明に基づくと、Victus Hazeミッションは、ロケットラボのPuma衛星をTrue Anomaly社のJackalにさらに接近させるための追加のマニューバを展開する予定です。最終的に、衛星は役割を交代し、Jackalが検査官、Pumaがターゲットとなることが予想されます。 コロラド州に拠点を置き、国家安全保障ミッション向けの高度に操縦可能な衛星の製造を専門とするTrue Anomaly社は、先週木曜日、5月上旬に軌道に到着した最新のJackal宇宙船が、「エンドツーエンドの非協力的なランデブーおよび近接運用」における衛星の能力を実証するための「すべての試験目標」を達成したと発表しました。「Jackalは完全に運用可能となり、次のミッション段階の準備が整いました」とTrue Anomaly社は述べましたが、次の段階が何を伴うかは明らかにしませんでした。低軌道でランデブーおよび近接運用を行う2つの衛星のアーティストのイラスト。クレジット：True Anomaly低軌道でランデブーおよび近接運用を行う2つの衛星のアーティストのイラスト。クレジット：True Anomaly Jackal衛星プラットフォームとTrue Anomaly社のソフトウェアスタックのテストには、狭視野および広視野カメラを使用した宇宙空間の他の物体の追跡、および「移動物体検出および追跡アルゴリズムの検証」が含まれており、「Jackalが車両の同時操縦中に操縦ターゲットの閉ループ追跡を実行する能力を確認」したとTrue Anomaly社は述べています。これは、2023年に宇宙軍が成功させた応答型宇宙ミッションVictus Noxの目標とよく似ています。Victus Noxでは、宇宙軍はMillennium Space Systemsと提携し、1年以内に小型衛星を製造・テストしました。その後、エンジニアは衛星をFirefly Aerospaceに引き渡し、Firefly AerospaceはペイロードをAlphaロケットと統合し、宇宙軍からの命令を受けてからわずか27時間後に打ち上げを成功させました。Victus Hazeは、より多くの衛星、より多くのロケット、そして複数の宇宙港を含む、より複雑なデモンストレーションです。 True Anomaly社のVictus Hazeへの貢献は、当初FireflyのAlphaロケットで打ち上げられる予定でしたが、打ち上げ失敗によりロケットは約1年間停止しました。最終的にはSpaceXのFalcon 9で打ち上げられました。宇宙軍の当局者は、新しい衛星の配備に必要な時間を数年から数週間、数日、あるいは数時間に短縮するために、迅速な打ち上げイニシアチブを長年追求してきました。Victus Hazeの費用は、政府資金と民間資金の混合で賄われ、総額は約9200万ドルでした。「このデモンストレーションは、最終的に米宇宙軍が、敵の軌道上での攻撃に対応して迅速な作戦を実施するための将来の戦力を戦闘司令部に提供する準備を整えるでしょう」と、宇宙システムコマンドは2024年にVictus Hazeミッションを発表した声明で述べました。