ドイツのボタンメーカーがアメリカ中西部の川で貴重な貝殻を探した理由

あるボタンメーカーと貝殻の箱から物語は始まります。19世紀半ば、その箱がドイツのオッテンゼンにあるジョン・ボエップルのボタン店に何らかの形で届きました。一部の情報源によると、その貝殻はイリノイ川で採取され、製造価値の評価を望んだ男性によってドイツに送られたとのことです。他の情報源はミシシッピ川と関連付けています。多くの話では、ボエップルはそれがシカゴの西200マイルの場所から届いたことしか知りませんでした。彼が知っていたこと、そして競合他社が理解していなかったことは、それらがどれほど価値があるかということでした。それらの貝殻は、その密度と光沢に基づいて、高品質の真珠ボタンを作るために使用できる可能性がありました。そして真珠ボタンは、莫大な富を生み出すために使用できる可能性がありました。 ボエップルは1880年代後半にアメリカに移住し、これらの淡水真珠貝をもっと探すことを決意しました。当時、中西部ではいくつかの真珠ボタン工場が操業していましたが、近くの川から真珠貝を採取するのではなく、海洋の貝殻を輸入していました。話によると、ボタンメーカーはサンガモン川で入浴中に鋭利なもので足を切ったそうです。「原因を調べたところ、川底が真珠貝で覆われているのを発見した」と彼は後に回想しました。「ついに探し求めていたものを見つけたのです。」しかし、これらの貝殻は薄すぎました。近くの町で他の真珠貝の生息地を探した後、彼は最終的にアイオワ州マスカティーヌに落ち着き、1891年に最初のボタンを作りました。1905年までに、マスカティーヌには数十の工場があり、年間15億個のボタンを生産していました。「それは抽象的な数字ですが、計算すると…」とマスカティーヌの国立真珠ボタン博物館のディレクターであるダスティン・ジョイ氏は言います。もし15億個のボタン、それぞれ厚さ約8分の1インチのものを積み上げると、「高さ2,900マイルの塔になります。」 わずか数年で、この町は倍の大きさに成長し、ボタン生産の中心地となりました。それはまた、地元の真珠貝の個体群を壊滅させました。「この町にとっては大きな恩恵でした。なぜなら、多くの雇用を生み出し、多くの繁栄をもたらしたからです」とジョイ氏は言います。「しかし、それは環境的な大惨事でした。」 マスカティーヌのボタンブームは、現在スミソニアン国立自然史博物館（NMNH）の展示で特集されています。「From These Lands」と題されたこの展覧会は、アメリカの250歳の誕生日を記念して、50州すべてを代表する600点以上の品々を展示しています。製造の様々な段階にあるアイオワ州産の真珠貝と真珠ボタンが展示されています。真珠貝、ドリルビット、そして白蝶貝のボタン。真珠貝は1907年にアイオワ州のデュビューク郡とマスカティーヌ郡で採取され、ボタンは20世紀初頭に作成されました。 ボエップルにとって、ボタンは家業でした。ドイツの店で、彼は木、貝殻、角、骨からボタンを作ることを学んでいました。しかし、真珠ボタンが最大の利益をもたらしました。ドイツの関税によって廃業に追い込まれたボエップルは、1880年代にアメリカに移住した約150万人のドイツ人の一人となりました。「彼らはそれぞれ自分のスキルを持っていました」とジョイ氏は言います。「ボエップル氏はボタンメーカーでした。」ボエップルはほとんどお金がなく、英語もほとんど話せませんでした。しかし、財政的なパートナーを確保した後、彼はマスカティーヌに小さな工場を設立し、それが裕福な産業の基盤となりました。地元の人々は彼の戦略、つまり川で見つかる無料の資源から利益を得ることに気づき、それを真似しようとしました。 「特定の場所では、川底が真珠貝で舗装されていた」と、NMNHの無脊椎動物動物学部門の研究動物学者で二枚貝のキュレーターであるジョン・ファイファー氏は述べています。「工場はこれらの非常に大きな真珠貝の生息地のすぐ上に位置していました。なぜなら、それらを採取するのがはるかに便利だったからです。」 真珠ボタンは、様々な技術を使って真珠貝を採取する採取業者に支えられた、盛んな産業となりました。時には、彼らは川に足を踏み入れ、足で底を探りました。冬に水が凍ると、氷の穴から真珠貝を採取しました。最も効率的な方法の1つは、作業員が川底をドラッグするクロウフットフックを使用することでした。フックが貝殻の内側に触れると、真珠貝は反射的に閉じました。採取業者は特定の品質の貝殻を探しました。ボタンを作るのに十分な厚さがあり、理想的には多くのボタンを作るのに十分な大きさの貝殻が必要でした。作業員は肉を取り除き、各標本から円形のディスク（「ブランク」と呼ばれる）をドリルで開けました。ブランクを研磨して磨いた後、作業員は機械を使って穴を開けました。別のグループの作業員、通常は若い女性が、色ごとにボタンを分類しました。「一つはミシシッピ川のウォッシュボード・マッスルから来たかもしれません。次はオハイオ川のエボニーシェル・マッスルから来たかもしれません」とジョイ氏は言います。「これらのボタンはすべて異なっていました。それは美的に非常に魅力的ですが、10,000着のコートやシャツなどを作るためにそれらを必要とするバイヤーの観点からは、すべて同じであることを望むでしょう。」 真珠ボタン産業は、マスカティーヌの性格を根本的に変えました。今日でも、「もしあなたがこの町出身の家族を持つ人に会うなら」とジョイ氏は言います。「その家族の誰かがボタン産業で働いていたことはほぼ確実です。」この産業の影響は中西部全体に広がりました。ジョイ氏は、祖父母が住んでいたイリノイ州キースバーグのミシシッピ川沿いを歩き、穴だらけの真珠貝殻を見つけたことを覚えています。工場やブランキングショップがボタンサイズの円を打ち抜き、貝殻を厚いスイスチーズのようなものに変えた後、しばしば川に戻していました。採取業者は、いくつかのボタンを作るのに十分な大きさの貝殻を探しました。 これらの廃棄された貝殻は、今でも見つけることができ、真珠貝の採取の規模、そしてそれが終わった理由を示しています。最初は、採取業者は工場の近くで採取していましたが、供給が枯渇するにつれて、より遠くまで進出しました。淡水真珠貝の個体数は激減しました。「需要と供給は、いつか真珠ボタン産業を終わらせる運命にあった」とジョイ氏は言います。「それはこの天然資源の無分別な使用でした。それはこの国で何度も学ばなければならない教訓のようです。」淡水真珠貝は脆弱です。幼生の段階を乗り越えて生き残るためには、魚に寄生する必要があります。幼体に変態すると、それらは分離し、堆積物の中に新しい住処を見つけます。「想像できると思いますが」とファイファー氏は言います。「もし魚の個体数が減少しているなら、それはしばしば真珠貝の個体数に間接的な影響を与えます。」それらは成長も遅く、採取業者を満足させるのに十分な大きさの貝殻を育てるのに何年もかかります。 真珠ボタンの衰退は、消費用プラスチックの台頭とも重なりました。プラスチックボタンはより高品質ではありませんでしたが、製造ははるかに容易でした。「それは安く、労働力をあまり必要とせず、もちろん、川の生物の種の繁殖に左右されませんでした」とジョイ氏は言います。「プラスチックに切り替えなかった会社は生き残れませんでした。」 クイックファクト：プラスチックの台頭 第二次世界大戦中、天然資源が乏しかったとき、合成プラスチックは安価な代替品として役立ちました。サイエンス・ヒストリー・インスティテュートによると、アメリカでのプラスチック生産量は戦争中に300パーセント増加しました。戦争が終わると、プラスチックはタッパーウェア容器やナイロンストッキングなどの消費者製品に一般的になりました。マスカティーヌでは、大きな工場が閉鎖し始めました。