NASA、地球に落下中のSwift望遠鏡を救うためにロボットを打ち上げ

NASA、落下中の宇宙望遠鏡を救うミッションを開始 3日前 共有 Googleでお気に入りに追加 Pallab Ghosh 科学特派員 NASA 宇宙を観測するために建造されたSwift天文台の想像図。地球に落下する危険がある。 NASAが資金提供した宇宙船が、落下中の望遠鏡を捕獲するために宇宙に送り出されました。 Swift天文台は、宇宙で最も強力な爆発を検出しますが、今後数ヶ月以内に地球に落下する危険にさらされています。この小型宇宙望遠鏡は、LINKという名の宇宙船によって迎撃され、3本のロボットアームで掴み、安全な軌道に戻そうと試みられます。 金曜日に打ち上げられたこの救出ミッションは、これまで試みられたことがなく、宇宙科学者のSimeon Barber博士は「高リスク」だと述べています。「しかし、NASAはもちろん、試す価値があると考えています。そして科学界はこのことに希望を抱いています。なぜなら、これは私たちが他に手段を持たない超高エネルギー現象を研究することを可能にする重要な望遠鏡だからです」と、Open Universityの上級研究員であるBarber氏は述べています。 Swift天文台が落下しているのは、太陽活動の増加が地球の大気を押し広げ、Swiftに接触するようになったためです。これにより天文台に抵抗がかかり、地球を周回する際に減速し、高度が低下します。 打ち上げ当初は高度600km（373マイル）の軌道にありましたが、現在は約360km（220マイル）まで低下しており、そのほとんどが過去2年間で低下しました。 衛星が地球に落下し、大気圏再突入で燃え尽きることは常にあります。しかし、Swiftは科学的に特別な存在であり、宇宙の最も初期の時代を覗き見るためにそれを使用する研究者たちに愛されています。 大型車ほどの大きさのこの天文台は、2004年に打ち上げられ、3基の望遠鏡を搭載して、宇宙で最も強力な爆発を研究しました。これらは、巨大な星の最後の激しい死や、それらが残した残骸の衝突によって引き起こされます。それらは、太陽が100億年の生涯で放出するエネルギーと同じエネルギーをわずか数秒で放出します。そして、これらの貴重な大災害的な瞬間は非常に短いため、宇宙船は迅速かつ機敏である必要があります。そのため、その名前はSwift（速い）です。要するに、Swiftのようなものはありません。そしてNASAは、救う価値のある宇宙船であると判断しました。 NASA/Swift/A. Beardmore (University of Leicester) 2022年、Swiftは地球から20億光年離れた巨大な星が死ぬ際のガンマ線バーストの画像を捉えました。 アリゾナ州フラッグスタッフにある若い会社、Katalyst Space Technologiesのエンジニアたちが、天文台を救うという任務を与えられました。 同社の最高経営責任者（CEO）であるGhonhee Lee氏によると、Swiftが救出不可能となる高度186マイル（300km）を下回る前に、ミッションを打ち上げるために1年未満しかありませんでした。「Katalystチームがわずか8ヶ月で達成したことは驚くべきことです。チームは、史上最も野心的な商業サービスミッションの1つを実行できるロボット宇宙船を設計、製造、テスト、統合しました」と同氏は今月初めに発行されたプレスリリースで述べています。 NASA/Scott Wiessinger Katalyst Space Technologiesのエンジニアたちは、記録的な速さで救助ロボットを製造しました。 Lee氏のチームが考案したLINK宇宙船は、冷蔵庫ほどの大きさで、カメラと誘導システムが多数搭載され、小型スラスターで駆動される3本腕のロボットです。 金曜日に打ち上げられたこの宇宙船は、今後数週間かけてシステムを一つずつ起動させます。電源、ナビゲーション、頼りになるカメラとセンサーを起動し、それぞれが乗り心地を生き延びたかを確認します。 乗っていたPegasus XLロケットがLINKをSwiftの軌道近くに送り出しましたが、3本腕のロボットがSwiftに接近するにはまだ多くの作業が必要です。天文台の高度は週ごとに変動しています。 移動中の救助宇宙船は、移動目標に接近する必要があります。しかし、打ち上げから約3〜4週間後には、ついに並ぶはずです。 カメラとセンサーを使用して、LINKはゆっくりと接近し、望遠鏡の周りを周回し、あらゆる角度から撮影します。エンジニアたちはどこを掴むか推測しましたが、Barber氏によると、Swiftは20年間の軌道飛行で変化したはずです。「Swift望遠鏡は、宇宙で捕獲され、軌道を変更されるように設計されていませんでした。そのため、救助船は非常にゆっくりと接近し、望遠鏡に取り付けられます。」 そして、息をのむような瞬間が訪れます。LINKの3本のアームが伸びて掴む時です。 すべてが計画通りに進めば、LINKはSwiftを掴み、その重要な仕事を続けられる場所に戻します。「LINKはエンジンを噴射して、望遠鏡の軌道をゆっくりと再び上昇させ、長期間安定する高度に戻します」とBarber氏は述べています。「急激な上昇ではなく、非常にゆっくりとした、優雅なリフトになります。」 今後2〜3ヶ月かけて、LINKは小型スラスターを噴射し、ペアを約360km（220マイル）から地球上空のSwiftの古い住処である600km（373マイル）まで、ゆっくりと引き上げます。 このミッションは野心的であり、これまで実行されたことはありません。成功するためには、多くのことがうまくいく必要があります。もし成功すれば、さらに有名なハッブル宇宙望遠鏡を救う次の救出ミッションになるかどうかに関心が移るでしょう。 続報にご期待ください。 関連インターネットリンク NASA 革新的な望遠鏡から初めて公開された宇宙画像 SpaceXの株式市場への離陸は、マスク氏にとって最大の賭けとなる可能性がある 宇宙ゴミ NASA 科学と環境 宇宙探査