西アフリカで、長らく死んだと思われていたサンゴ礁が発見される

長らく死んだと思われていたサンゴ礁が西アフリカで発見される この記事は元々Inside Climate Newsに掲載されたもので、Climate Deskの協力の一環としてここに転載されています。 ベナン沖でソフトコーラルが発見された。Gérard Zinzindohoué / IRHOB 60年前、測量士が西アフリカのベナン沖に広がるサンゴ礁の痕跡を発見して以来、科学者たちはついにそのサンゴ礁を見つけました。 1960年代、西アフリカのベナン沿岸で漁業調査員が、網にかかったサンゴの頭部を引き上げました。ギニア湾の砂底の魚の多様性を評価し、トロール漁に適した海底を発見するために地元政府に雇われた研究者たちは、当時この発見を軽く扱い、130ページ以上の報告書の一節に埋もれさせていました。 それ以降の調査がなかったため、後続の研究者たちはサンゴ礁がどこにあるのか正確な場所を見失っていました。そして、大規模な白化現象や乱獲により、1950年代以降、世界のサンゴ礁面積が50％以上減少する中で、地元の海洋学者はサンゴ礁の残骸がすべて死滅したと見なしていました。 60年以上を経て、ベナン人の科学者チームが健康で海洋生物が豊かなサンゴ礁を再発見し、この謎が解明されました。少なくとも8種類のサンゴと8種類の魚が、この長らく忘れられていた場所で活気ある生態系を形成しています。 「私は希望に導かれました。時として、時間に打ち勝つ、あるいはそれに抵抗しようとする種や生態系が存在するという希望です」と、ベナンのサンゴ礁再発見・探査プロジェクトのリーダーであるGérard Zinzindohoué氏は語りました。 2021年にカーボベルデで初めてサンゴを見て以来、Zinzindohoué氏は自問しました。ベナンにサンゴ礁はあるのだろうか？ その後、同僚が1960年代の報告書（ベナン沿岸に沿って約24マイルのサンゴ礁の帯をマッピングしたもの）を渡してくれた後、Zinzindohoué氏は科学的知識のギャップに気づきました。「私は自分たちの沿岸環境について、いかに知らなすぎるかを悟りました。」しかし、その後の数年間、度重なる助成金申請の失敗が、この謎を解明する進展を妨げていました。 2025年1月にナショナルジオグラフィック・エクスプローラーズからの2万ドルの助成金を獲得したことで、プロジェクトはついに始動しました。しかし、機材の調達も困難でした。ソナー機器は助成金予算の約80％を使い果たし、ヨーロッパのサプライヤーがZinzindohoué氏のアフリカの銀行口座からの支払いを拒否したため、プロジェクトはほぼ完全に頓挫しかけました。 さらに複雑なことに、ベナンには常設の研究船がありません。そのため、Zinzindohoué氏は地元の漁師の協力を得て、沖合14マイルの推定地点までチームを運び、高性能ソナー装置を牽引できるようにピローグ（小型漁船）を改造するしかありませんでした。 「漁師の船はそんなに遠くまで行くのに慣れていないので、皆にとって危険でした」とZinzindohoué氏は語りました。彼のチームは、エンジンの故障や数ヶ月にわたる吐き気を伴うフィールドワークと繰り返し戦った後、ついに深海から2つの強いソナーエコーを発見しました。プロジェクトの成功をZinzindohoué氏が称賛するナショナルジオグラフィックは、ソナーの結果を調査するために、その探査技術ラボから高解像度の深海カメラシステムを派遣しました。 発見されたサンゴ礁の映像。Gérard Zinzindohoué / IRHOB 彼らの木造ピローグが沖合のうねりの上に揺れる中、チームは海底を撮影しましたが、映像を精査するために陸に戻るまで待たなければなりませんでした。彼らが捉えたのは、6種類のソフトコーラル、2種類の黒サンゴ、そしてアフリカのゴールデン・スナッパーからモロビア・ドクターフィッシュまで、8種類の魚が隠れている豊かな海洋生物でした。 最初の映像が届いたとき、Zinzindohoué氏は、ベナン海洋保護クラブの海洋研究者であり、最初に1960年代の報告書についてZinzindohoué氏に伝えた友人でもあるHouangninan Midinoudewa氏にテキストメッセージを送りました。 Midinoudewa氏はその瞬間を覚えており、「彼は言いました。『兄弟、60年後に我々は今、自分たちの水の中に何があるのかを正確に発見している。我々はそれがまだ生きているのを見つけ、地域のためにさらに多くの魚を産み出し、生計を支えている。私は本当に喜んで、本当に圧倒された。』」 まだサンゴのサンプルは採取されていませんが、研究者たちはこの場所をメソフォティック・サンゴ生態系（MCE）と分類しています。このような生態系は、サンゴ礁を形成するサンゴの生息限界の下部に存在する、光に依存するコミュニティです。水深175フィート（約53メートル）以上の深さにある彼らが発見したサンゴの庭は、岩石基盤の上にまだらに散らばっているように見えます。 浅いサンゴ礁と深い底生生息地の間のギャップを埋めるMCEは、独特の種と環境条件の生息地です。科学者たちはその生態学的および気候的重要性に対する認識を高めていますが、熱帯および亜熱帯の海洋生物多様性の中で最も探査されていない要素のままです。そして、このサンゴ礁はサンゴの歴史に関する新しい情報を解き明かす大きな可能性を秘めています。 「これは未開発の海洋生態系なので、炭素年代測定や古気候学的研究を通じて、過去にどのような気候システムが発生したかを教えてくれるのに役立つでしょう」とZinzindohoué氏は語りました。「過去を知ることは、現在を説明し、将来どのような方向を取れるかを知るのに役立ちます。」 サンゴ礁の間を泳ぎ回るブラックバー・ソルジャーフィッシュ、西アフリカ・ゴートフィッシュ、ギニア・エンゼルフィッシュに加えて、この発見は他の海洋生物に対する保全の主張の可能性をもたらします。 「我々は、その周辺に海洋保護区を設置するなど、その完全な保護を提唱するつもりです」と、エリスマンク（サメ、エイ、ガンギエイの研究）を専門とするMidinoudewa氏は述べました。 Midinoudewa氏は現在、国際自然保護連合（IUCN）にこの地域を重要なサメ・エイ生息地として指定するための申請を提出しています。地元の漁師の知識に基づき、Midinoudewa氏は、このサンゴ礁がノコギリエイ、シルキーシャーク、ブラウン・スケート、マーブル・スティングレイの生息地であると確信しています。発見の背後にあるチームは、これが西アフリカ沿岸の水域で同様の発見の波を引き起こすことを望んでいます。これは科学研究プロジェクトが十分に支援されていない地域です。「ギニア湾が研究のハブになることを願っています。なぜなら、我々の資源が搾取されていることを知っており、人々が自分たちの持つものを正確に知り、なぜ気にかけるべきかを知る必要があるからです」とMidinoudewa氏は語りました。Zinzindohoué氏も同意します。「我々は、海の下に何があるのかを示すために、他人が私たちの国に来るのを待つ必要はありません。私たちが責任を取らなければならないのです。」 — Johnny Sturgeon, Inside Climate News