NASA、48年前のボイジャー2探査機をさらに1年間稼働させる

NASAは、ボイジャー2宇宙船の「ビッグバン」として知られる、50年前の科学機器をさらに長く稼働させるための宇宙空間での微調整を行いました。 ボイジャー2号とその双子機であるボイジャー1号は1977年に打ち上げられ、プルトニウムの崩壊によって発生する熱を利用する放射性同位体熱電気ジェネレーターという形式の原子力電池に依存しています。しかし、各探査機に搭載されたプルトニウムの供給量は、年間約4ワットずつ減少しています。 この減少する電力供給で探査機を稼働させ続けるため、エンジニアは最近、いくつかの非科学機器をオフにし、「低電力代替手段」を使用することでボイジャー2号の電力要件を削減しました。NASA当局者は声明で、これらの代替手段は、太陽から非常に離れた場所にある宇宙船を暖かく保つのに十分効果的だと述べています。「宇宙船の電力マージンは非常に薄くなっているため、チームは不要なデバイスやシステムをシャットオフしてエネルギーを節約する必要があります」と、同庁のジェット推進研究所が管理するミッションについてNASA当局者は記しました。 電力の低下は、両方の宇宙船に測定可能な科学的影響を与えています。2024年だけで、それぞれが科学機器を2つずつオフにしました。これらの機器の一部は、数十年前に惑星フライバイを終えた後にオフにされましたが、他の機器は電力要件のためにオフにされました。 各宇宙船は当初10個の機器を搭載して打ち上げられましたが、ボイジャー2号は現在、わずか3つの機器しか稼働していません。当初、ボイジャー2号は今年の後半にもう1つの機器をシャットダウンしなければならないように見えましたが、幸いにも新しい電力シフトにより、3つの機器すべてが「少なくともあと1年間」運用可能になるとNASAは述べています。 ボイジャー1号も「今後数ヶ月」で同様の「ビッグバン」電力変更を行う予定です。各宇宙船への信号は、片道の旅に約24時間（または1光日）かかります。当局者は、ボイジャー1号がその双子機よりも地球から遠く離れていることを指摘しました（ボイジャー2号は約142天文単位、または太陽-地球距離にありますが、ボイジャー1号は171 AUに近づいています）。 2つの宇宙船は当初、太陽系外縁部の巨大ガス惑星（太陽からの距離順に木星、土星、天王星、海王星）の珍しい配置を利用するために打ち上げられました。各ボイジャー宇宙船は最初に木星と土星を通過し、これらの惑星とその衛星のこれまでにない画像を取得しました。 次に、ボイジャー1号は太陽系の平面（黄道面とも呼ばれる）の上空を通過するように進路が設定されましたが、ボイジャー2号は天王星と海王星を通過し続け、これらの世界とその衛星を初めて観測した宇宙船となりました。ボイジャー2号の最後の惑星フライバイは1989年でした。 2つの宇宙船は、恒星間空間から科学データを送信し続けています。ボイジャー1号は2012年にその領域に到達し、ボイジャー2号は2018年に到達しました。NASAによると、ボイジャー1号は地球から最も遠い宇宙船であり、現在約159億マイル（255億キロメートル）離れています。