クリスマス直前にZoomで900人を解雇したCEO、復帰を望む

Better Home & FinanceのCEOを解任されたばかりのヴィシャル・ガーグ氏は、ダニエル・ルイス氏に「騙された」と感じている。「彼は私のことを欺いた」とガーグ氏は語る。「彼は会社の戦略を気に入っていると言い、X（旧Twitter）で私たちを称賛し、それを利用して私たちの取締役に就任し、信頼を得たのだ。」 2021年のホリデーシーズン直前に、会社のZoom会議で900人の従業員を解雇したことで世間の注目を浴びたガーグ氏は、会社を成功の瀬戸際にまで導いたばかりの8月3日に解任されたと主張している。 Betterは、ガーグ氏が数年間トップに立って以来、多くの困難を経験してきた。パンデミックによる住宅ローン金利3%未満のリファイナンスブームの間、同社は80億ドルの評価額を誇っていた。現在、リファイナンス事業は崩壊し、金利は7%に迫る中、AI住宅ローン会社の市場価値はわずか3億ドルとなっている。 恥ずべきZoom解雇の失態の後、一時休職し、内部告発者訴訟（取り下げられた）、証券取引委員会による調査（何も進展しなかった）、そして会社の株価を93%も暴落させた2023年の不調なSPAC合併、さらに長年にわたる損失の積み重ね…ガーグ氏がCEOとしてこれほど長く在籍できたのは奇跡に近い。 しかし、ガーグ氏は、会社のありそうもない復活をまさに成し遂げようとしていたと語る。中核となるリファイナンス事業が破綻した後、Betterの年間売上高は2021年の15億ドルから2023年には7000万ドルに激減した。今年、同社は2億ドルの売上を達成するペースにあると彼は述べた。同社は、通常なら数日かかる作業をAIモデルをトレーニングして迅速に処理することで、住宅ローンの処理を改善した。Neo Home Loansと提携し、生産性を倍増させ、ローン組成コストを50%削減したとガーグ氏は主張する。その結果に感銘を受けたIntuit、Coinbase、OpenAIは今年、Betterと提携して住宅ローンサービスを強化した。同社はまた、強力なホームエクイティローン事業も開発した。 「私たちは勝っている。ローン取扱量は3倍になった。利益化も間近だ」とガーグ氏は語った。「フィールドの反対側からボールを運び、ゴールラインまであと5ヤードのところまで来ていた。」 ガーグ氏は自身が「厳しい」性格であることを認め、有名なZoom解雇が会社の評判を著しく傷つけたことも、彼を今後も苦しめ続けるであろう過ちだと認識している。しかし、ガーグ氏が会社や従業員に非現実的な要求を課したと批判されてきた一方で、ルイス氏は取締役会を説得して、ガーグ氏が十分に厳しくなかったと思わせたと彼は言う。Betterとルイス氏はコメントの要請に応じなかった。 8月4日、ルイス氏はXに「@vishal_betterなしの$BETRはあり得なかった。それは尊敬に値する」と投稿した。 「私自身の問題ではない」 ガーグ氏によると、ルイス氏は mixed track record を持つヘッジファンドマネージャーであり、6ヶ月前にコスト削減と利益化の実現に関する良いアイデアを持ってガーグ氏に近づいてきたという。「（ルイス氏の）コスト削減に関する考えは良かった。彼のイノベーションに関するアイデアはそうではなかった」とガーグ氏は主張する。「これほど近いところで、誰かが来て『自分ならもっとうまくやれた』と言うのは、はるかに簡単だ。」 ルイス氏は7月27日に取締役会に加わった。1週間後、彼は他の取締役を説得してガーグ氏をCEOから解任し、自身を後任に指名した。「私自身の問題ではない」とガーグ氏は語った。「私は人々に節約をもたらし、アメリカン・ドリームの実現を助けることに情熱を注いでいる。だから株主が『あなたは一歩引くべきだ』と言ったとき、私は従った。」 しかし、ガーグ氏は、ルイス氏が過去数ヶ月間、ガーグ氏に助言し、取締役会への議席を与えるよう説得する中で、自身の意図を隠していたと考えている。「彼は常にCEOになりたかったのではないかと疑っている」とガーグ氏は述べた。「取締役会は間違いを犯した。」 投資家もガーグ氏に同意しているようだ。ルイス氏がCEOに就任して以来、株価は45%下落した。（ガーグ氏の辞任が発表される前、今年の株価は16%以上下落していた。） ガーグ氏が（取締役には留まったまま）CEOの座を退いてから1週間で、多くの困惑した投資家が彼にCEOの職に戻るよう懇願するために連絡してきたという。特別な議決権を持つクラスB株（自身と、コミットされた初期投資家グループからのもの）を武器に、ガーグ氏は勝利に必要な票を持っていると述べている。彼は、Quinn Emanuelのパートナーである高名な弁護士アレックス・スパイロ氏を代理人に立てており、月曜日に取締役会に対し、CEOへの復帰を要求する書簡を送った。彼は、復帰するまで年俸1ドルで働き、その後、会社を収益性の高い状態に戻したらCEOの役割から退くと述べている。「10年間この仕事をしてきたが、実行が完璧ではなかったという認識の表れだ」とガーグ氏は語った。「解決されることを願っている。Betterの将来は依然として非常に明るいと思う。」