米国の石油備蓄は枯渇寸前、貯蔵空洞が損傷する恐れ

米国の緊急石油備蓄は40年ぶりの低水準に落ち込み、専門家はイランとの戦争のための継続的な放出が、原油を貯蔵している地下の空洞を永久に損傷させる可能性があると警告しています。 この警告は、アメリカのドライバーが夏の終わりとしては前例のないガソリン価格に直面している中で発せられています。AAAナショナル・アベレージによると、レギュラーガソリン1ガロンあたりの価格は現在4.07ドルで、8月中旬としては過去最高水準を記録しています。 戦略石油備蓄（SPR）の物理的な限界に関する懸念は、その貯蔵ネットワークのユニークな地質に集中しています。原油は、テキサス州とルイジアナ州の4つの地点にある、地下数千フィートの60の岩塩空洞に貯蔵されています。 原油を抽出するために、オペレーターは空洞の底に真水を注入して、原油をパイプラインの取り込み口まで押し上げます。しかし、テキサスA&M大学の石油工学教授であるシッダールス・ミシュラ氏はCNBCに対し、繰り返し迅速な引き出しを行うと岩塩壁が洗い流されると述べています。このプロセスは「屋根を平坦で不安定にし、隣接する空洞を隔てる重要な岩塩柱を著しく薄くするため、構造的な崩落の地質学的リスクを大幅に高める」とミシュラ氏は述べています。 イランとの戦争が米国の緊急石油備蓄を40年ぶりの低水準に押し下げる中、エネルギー専門家は、備蓄をこれほど大量に引き出すことが地下岩塩空洞の構造的完全性を脅かすと警告しています（Getty Images）。 ミシュラ氏は、取り込みパイプが原油ではなく水の下になるために必要な絶対的な閾値は7000万バレルですが、「原油在庫の実質的な運用上の最低ラインは2億5000万から3億バレルである」と指摘しています。3億バレルを下回ると、構造的損傷のリスクが増加する一方で、薄くなる原油層が上部の取り込み口にスラッジが到達するのを許すため、システムは高速で石油を汲み上げる能力を失います。 この備蓄は、その寿命を通じて5回の完全な引き出しに対応できるように設計されていました。しかし、実際には40年間で数十回のサイクルを経てきました。ミシュラ氏はCNBCに対し、「システムがこれほど多くのサイクルに対応できるように設計されていなかったため、水の注入と石油の抽出の繰り返しが深刻な空洞の変形を引き起こし、天井からの大規模な岩塩の落下速度を加速させ、老朽化した備蓄の全体的な構造的完全性を著しく弱めた」と述べています。 月曜日に発表されたエネルギー省のデータによると、SPRの在庫は1980年代初頭の最初の充填以来初めて3億バレルを下回りました。現在進行中の1億7200万バレルの放出が完了すると、備蓄は約2億4300万バレルになります。Rapidan Energyのアナリストは、備蓄の機能的な最低ラインを約1億7000万バレルと推定しており、それ以降は「空洞の完全性とポンプインフラの制限が、さらなる引き出しに反対する理由となる」としています。 トランプ政権は、備蓄の岩塩空洞は重要な国家安全保障資産として責任を持って管理されていると主張し、構造的損傷への懸念を一蹴しました（Reuters）。 エネルギー省のスポークスマンであるベン・ディエデリッヒ氏はCNBCへの声明で、空洞崩壊に関する主張は虚偽であると述べ、施設が危険にさらされているという主張を否定しました。「空洞は常に満たされています。変わるのは、それらを満たしている石油と水の比率だけです」とディエデリッヒ氏は述べ、トランプ政権は「SPRを、それが設計された重要な国家安全保障資産として責任を持って管理していた」と主張しました。 構造的完全性への懸念は、両主要政党から表明されています。2022年には、ロシアのウクライナ侵攻を受けてバイデン政権が1億8000万バレルを放出する際、共和党議員が空洞の健康状態を引用しました。その放出により、2023年にはSPRは3億5000万バレルを下回りましたが、イラン戦争開始前には約4億1500万バレルまで在庫が回復していました。 政府の監督報告書は、施設への長年の物理的な負担を浮き彫りにしています。5月の報告書で、政府説明責任局（GAO）は、「繰り返し部分的に引き出し、その後補充することは、空洞の一部分を繰り返し浸食し、望ましくない形状につながる可能性がある」と述べています。 2022年の放出後、ほとんどの空洞は「非常に良好な状態」を保っていましたが、同事務所は「すべての引き出しサイクルは空洞の体積を拡大し、岩塩ドーム内の空洞間の間隔を狭めるため、最終的にそれらの長期的な存続可能性を低下させる」と指摘しました。 エネルギー省の関係者は以前、説明責任局に対し、彼らが「SPRインフラを『絆創膏』でつなぎ止めている」と述べており、それがいつまで持つかは不確かであると伝えていました。2025年12月現在、空洞と建設の停止が続いているため、備蓄容量の4分の1以上が利用できなくなっています。