キンセールで3人の女子高生がイボだらけのエンドウ豆の株を見つける (2016年)
Three schoolgirls in Kinsale pulled up a pea plant covered in warts (2016) (scienceblog.com)
要約
アイルランドのキンセールに住む3人の女子高生が、エンドウ豆の根にできたイボ状のコブ（根粒）に注目しました。専門家の反対を押し切り、3年間かけて13,000個以上の種子を使い、根粒菌が穀物（大麦、オート麦、小麦）の成長を促進する可能性を検証しました。その結果、発芽率や成長率の大幅な向上が見られ、この発見は国際的な科学コンクールで高く評価されました。
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16歳の少女たちが、シンプルかつ画期的な食品ハックでGoogleサイエンスフェアで優勝
アイルランドの高校生、エマー・ヒッキーさんは母親と庭仕事をしていた際、マメ科植物の根にイボのようなコブがあるのに気づきました。後に、そのコブには化学肥料への依存を減らし、世界の飢餓を緩和する可能性のあるものが含まれていることを知りました。それはバクテリアでした。
しかし、それはただのバクテリアではありませんでした。
ヒッキーさんと、同じく16歳のシアラ・ジャッジさん、ソフィー・ヒーリー-ソウさんは、アイルランドのコーク県出身で、このリゾビウムと呼ばれる微生物を使って種子の発芽プロセスを加速させる実験を行いました。このプロジェクトは、彼女たちに今年のGoogleサイエンスフェアで優勝をもたらしました。学生たちは、種子をバクテリアで処理すると収穫量が増加することを発見しました。
このプロジェクトは、地理の授業で世界の食糧危機について学んだ際に始まりました。
「このバクテリアが何をしてくれるのか、そして人々がこれまでそれを使って何を成し遂げてこなかったのかに、私たちは非常に興味を持つようになりました」とヒーリー・ソウさんはScientific Americanに語りました。
収穫量を増やすために微生物を利用するというトリックは、農業では古くから行われています。
「バクテリアは植物にとって早期警報システムのように機能し、成長を促します」とNational Geographicは説明しています。「微生物は、フラボノイドと呼ばれる化合物の存在を植物に感知すると、根にコブ（バクテリアが空気中の窒素を植物が消費できる形に変換する場所）を形成し始めます。コブの存在は、植物に成長を早める時期が来たことを知らせるのです。」
しかし、彼女たちは、その微生物は穀物作物には効果がないと言われていました。しかし、効果があったのです。彼女たちは種子をバクテリアで処理したところ、種子の発芽が50パーセント速くなったことを発見しました。また、大麦とオーツ麦の収穫量を最大70パーセント増加させました。
「このような穀物作物の性能向上は、増大する世界の食糧貧困という課題と戦う上で大きく貢献し、肥料の使用量を減らすことで農業の環境負荷を軽減できる可能性があります」と、トリオは受賞した提案書に記しています。
ヒッキーさん、ジャッジさん、ヒーリー・ソウさんは、奨学金、母校への助成金、そしてガラパゴス諸島への旅行を獲得しました。彼女たちは、プロジェクトを継続する予定で、その中には「種子の内部で何が起こっているのか」を研究することも含まれています。
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