絶滅したタスマニアタイガーの「スナップ」は、現存するどの哺乳類とも異なる噛み方だった

タスマニアタイガーの頭蓋骨は、現生のどの哺乳類とも異なることを示している

ハンターたちは約1世紀前にオーストラリアで、一般にタスマニアタイガーとして知られるティラシンを絶滅させた。しかし、この臆病で半夜行性の捕食者に関するある神話が、種の絶滅の背景にあったのかもしれない。

ティラシンはオオカミに非常によく似ていたため、学名には「犬の頭」を意味する「キノケファルス」が与えられた。その外見上の類似性から、これらの動物は家畜にとって同様の脅威をもたらすと見なされるようになった。しかし、新たな研究により、タスマニアタイガーは特殊な摂食適応を持っていたことが示されており、それが彼らが非難された家畜を襲うことを妨げていた可能性が高い。

「タスマニアの主にイギリスからの植民者は、見慣れない野生生物を、より見慣れたヨーロッパ種子の原始的なコピーと見なす傾向がありました」と、月曜日にジャーナルNature Communicationsに掲載された研究の主著者であるVera Weisbecker博士はメールで述べた。「ティラシンは彼らにオオカミを連想させたため、ティラシンは家畜にとって危険だと判断し、その首に懸賞金をかけたのです。」

オーストラリア国立博物館によると、ティラシンはタスマニア島を除くオーストラリア全土では約2,000年前に姿を消した。1800年代に開拓者たちがタスマニア島で羊や牛の牧場を設立し始めると、彼らは独特の縞模様を持つティラシンを絶滅させ、実際には野犬や人間の管理不足による家畜の損失の責任を彼らに押し付けた。

captivityで生きていた最後のティラシンは、1936年にタスマニア州ホバートのボーマリス動物園で、タスマニア政府が遅ればせながらこの種に保護ステータスを付与した直後に、暴露によって死亡した。

ティラシンの頭蓋骨の新たな分析は、タスマニアタイガーがオオカミ、あるいは他のどの現生の肉食哺乳類ともいかに異なっていたかを浮き彫りにしている。頭蓋骨と顎のユニークな組み合わせは、彼らが羊のような大型動物を狩るのではなく、ウサギサイズの小型の獲物を狩っていたことを示唆している。

「ティラシンは実際には、犬よりもカンガルーに近い親戚でした」と、オーストラリアのフリンダーズ大学で進化生物学の教授を務めるWeisbecker氏は述べた。「彼らは恐竜が絶滅するずっと前に他の哺乳類から分岐した有袋類でした。」

この発見は、タスマニアタイガーが当初の想定とはかなり異なっていたという証拠を積み重ね、絶滅した種を理解しようとする複雑さを明らかにしている。

大きな頭蓋骨、素早い噛みつき

すでに公開していたデータセットをスキャンしていた際、Weisbecker氏は異常に大きな頭蓋骨の測定値に気づき、間違いを犯したのではないかと心配した。

「夜間でも、教員コレクションをチェックするために学生を送りましたが、ティラシンの頭蓋骨が巨大であることを確認しました」と彼女は言った。「その時、この動物の頭蓋骨に何が起こっているのか疑問に思い始めました。」

以前の研究では、ティラシンは過去の科学的推定値の約半分の大きさで、巨大なオオカミというよりは大型のコヨーテに似ていたことが示されている。Weisbecker氏の共同研究者による2020年の研究では、平均体重は約17キログラム（37.5ポンド）であり、かつて疑われていた29.5キログラム（65ポンド）ではなかったと結論付けられている。

しかし、新しい研究の著者たちは、ティラシンの特大の頭蓋骨はハイイロオオカミの頭蓋骨と同程度であったと発見した。彼らは分析中に、ティラシン、キツネ、オオカミの頭蓋骨を測定し比較した。

［画像: サイズは似ているものの、ティラシンの頭蓋骨（右）はハイイロオオカミの頭蓋骨よりも大きいことが判明した。］

「しかし、大きかったものの、大きな捕食者の頭蓋骨のような形では実際にはありませんでした」と、モナシュ大学生物科学部の准研究員であり、オーストラリア博物館の研究者である研究共著者、Douglass Rovinsky博士は声明で述べた。「代わりに、ティラシンの鼻先は長く細く、ほとんど繊細で、ハイイロオオカミの鼻先のように頑丈ではありませんでした。それは、ティラシンよりもはるかに小さいキツネやジャッカルの鼻先に非常によく似ています。」

大きな頭蓋骨と長い上顎、そして鼻先の組み合わせは、ティラシンがバンドクートやウサギサイズの有袋類のような小型から中型の獲物を、素早く噛みつく動きで捕らえていた可能性を示唆している。

「顎が長いほど、動物が噛みついたときにその先端の動きは速くなります。これにより、打撃の衝撃が増加します」とWeisbecker氏は述べた。「私たちは、ティラシンの巨大な頭蓋骨のサイズが、これらの噛みつきの力に耐えることを可能にしたと考えています。」

しかし、ティラシンの摂食スタイルを他の現生の捕食哺乳類と比較した際、研究者たちは一致するものがなく、動物界の他の場所で比較可能な特徴を探したと彼女は述べた。

「その頭蓋骨は、機能的には、いくつかのワニのような、現生および絶滅した魚を捕らえる種に似ていました」とWeisbecker氏は言った。「これには、高い噛みつきの衝撃に耐えられる長い大きな顎が含まれますが、暴れる獲物のストレスに耐えるには脆すぎません。」

この研究は、ティラシンが単なるハイイロオオカミの有袋類版ではなかったという説得力のある証拠を提供している、とストックホルム大学の進化ゲノミクス教授であるLove Dalén氏は述べた。Dalén氏は過去にティラシンを研究していたが、新しい研究には関与していなかった。

「その特徴的な頭蓋骨は、ハイイロオオカミのように大型動物と格闘するのではなく、素早く強力な噛みつきで小型で俊敏な獲物を捕らえていたことを示唆しています」と彼はメールで書いた。「これは、2つの動物が最初に見た目には驚くほど似ているにもかかわらず、実際には根本的に異なる方法で機能しているという魅力的な例です。」

［画像: 研究者たちは、オオカミの頭蓋骨と比較するためにティラシンの頭蓋骨（左）をスキャンした。］

失われた種を「復活」させる

約4,000万年以上前と推定される古代有袋類系統の最後の生き残りであったティラシンの祖先については、ほとんど知られていない。そして、ティラシンには近縁の現生種はいない、とWeisbecker氏は指摘した。

「ティラシンの頭蓋骨の特徴の一部がかなり早期に進化したことを示唆する興味深い化石がいくつかありますが、確実にするためにはさらに研究が必要です」と彼女は言った。

オーストラリア全土の最近および古代のティラシンの頭蓋骨の両方を分析することで、種が姿を消す前にどれほど多様であったかを示すことができるかもしれない。

「これらの物語は重要です。なぜなら、オーストラリアは世界で最も多くの哺乳類種を失っており、その有袋類種の40%が絶滅の危機に瀕しているからです」とWeisbecker氏は述べた。「私の次の研究は、これらの厳しい統計と、私たちが失うリスクに瀕しているかけがえのない生物多様性の遺産に関する具体的な事実を一致させることを目指します。」

［画像: 最後の captivityのティラシンは1936年に死亡した。］

タスマニアタイガーは、Weisbecker氏の共同研究者であるAndrew Pask教授による「脱絶滅」の取り組みにおいて、主要な人物となっている。Pask氏は、オーストラリアのメルボルン大学にあるティラシン統合ゲノム復元研究室の責任者である。彼は、遺伝学、古代DNA回収、人工生殖の進歩を活用して、ハイブリッド動物を作成することにより、ティラシンを「復活」させるために、テキサス州ダラスに拠点を置くバイオテクノロジー企業Colossal Biosciencesと協力している。

Weisbecker氏はこれらの取り組みには関与していないが、彼女の主な懸念は、先住民がその動物の管理者となることを確実にし、彼らの意見がティラシンの脱絶滅計画を形成するのに役立つことであると述べた。

「とはいえ、脱絶滅の取り組みには計り知れない価値があります。脱絶滅の達成が主な影響ではないとさえ言えるかもしれません」と彼女は言った。「絶滅種の再構築には、遺伝子、遺伝子発現、保全遺伝学、生殖生物学に関する画期的な洞察が必要であり、脱絶滅の取り組みは現在、そうでなければ利用できない資金でこれらを実行しています。」

CNNのWonder Theory科学ニュースレターに登録してください。魅力的な発見、科学の進歩などについてのニュースで宇宙を探求しましょう。