フックスイッチから墓場まで

フックスイッチから墓場まで 2026-06-14 合併、再編、事業売却を繰り返してきた数十年間、AT&Tは非常に複雑な企業史を残しました。アメリカ史上最大級の企業、おそらくは最大の企業であるAT&Tは、その予算と人員規模において連邦政府と匹敵することがしばしばありました。その理由の一つは、今日よく知られているように、独占とそれに近い垂直統合でした。AT&Tは電話システムであり、少なくともそうなることを目指しており、数十年間「ユニバーサルサービス」の意味するところは、そのサービスがAT&Tによって設計、構築、運用されること、つまり普遍的でした。 AT&Tの絡み合った起源は歴史家にとって豊かな土壌ですが、電話史の初期の多くの物語を不明瞭にしています。初期の独立系電話産業の多くの業績は、AT&Tの膨大な業績の中に埋もれてしまっています。基本的な事実さえも不明瞭になります。例えば、電話を発明したのは誰でしょうか？まあ、皆その答えを知っています：アレクサンダー・グラハム・ベルです。当時、これは激しく争われた問題であったことを、私たちはほとんど忘れています。そのタイトルを争った最も著名な代替候補の一人は、エリシャ・グレイという男でした。彼は今日、電気配電業者「Graybar」の「Gray」として不朽の名声を博していますが、当時としては電信および電話機器の発明家としてよりよく知られていました。 グレイは、エンロス・M・バートン（Graybarの「bar」）とジョージ・ショークによって設立された、新興メーカーであり事実上のウェスタンユニオンのスピンオフ企業に、自身の発明品の一部を試作委託しました。バートンの事業に感銘を受け、ショークとはその将来の方向性で意見が合わなかったグレイは、ショークを買収するための資金を調達し、1872年にウェスタンエレクトリック（WE）として再編される会社の共同所有者となりました。ベルの最大の敵の一人と言える人物が、ベルシステムにとって最も重要な部分の一つとなる会社の設立に貢献したというのは、皮肉なことです。 これは偶然ではありません。WEへのグレイの関与には、彼自身の電話設計を製造する計画が含まれており、彼は暫定特許を申請していました。20世紀後半の多くの電話発明家と同様に、グレイが発明を商業化する上で直面した最大の課題は、技術的なものではなく法的なものでした。彼の電話送信機に関する暫定特許は、ベルの発明と実質的に類似しており、おそらくそれよりも古いものでしたが、ウェスタンユニオンは電話会社としてAT&Tと競合するという自社の計画を進めるためにWEの共同所有権を取得しました。これにより長期にわたる法廷闘争が勃発し、その結果、グレイの特許請求は終了し、ウェスタンユニオンは電話事業から撤退しました。 しかし、AT&Tは偶然に任せるような会社ではありませんでした。特に競争に関してはなおさらです。1881年、AT&TはWEを買収しました。その時点から、WEはもはや競合他社ではなく、ベルシステムの製造および供給部門という中核部分となりました。数十年後、WEはベル電話ネットワークで使用されるあらゆる機器の主要メーカーとなり、しばしば唯一のサプライヤーとなりました。電話機からケーブル、中央局のスイッチに至るまで、すべてがWEの様々な工場で製造されました。WEが製造しなかったわずかな部品は、AT&Tファミリー全体のために注文を交渉する広範な購買部門を通じて調達されました。 1925年、WEはベルシステムにあまりにも専念するようになったため、残っていた非電話事業、主に地域の販売代理店事業は、別会社（Graybar）として切り離されました。それ以降、ベルシステムはWEの唯一の株主であるだけでなく、唯一の顧客でもありました。1925年の再編の一環として、WEの研究開発部門は、WEとその保護者であるAT&Tが共同所有する新しい組織、ベル研究所となりました。この新しい組織は、AT&Tの拡大する基礎科学への取り組みとWEの製造ノウハウを統合し、AT&T帝国の中で構想、設計、製造、使用される数十年にわたる機器の舞台を整えました。ベルの運営会社は、地元のWE供給倉庫への請求を通じて、工具から電話機そのものまで、必要なすべてを入手しました。 成長する電話システムのニーズは大きく、WEは1925年に電話ケーブルの製造を開始し、すぐに世界最大の電線・ケーブルメーカーとなり、1970年代後半に製造能力の多くが縮小されるまで、おそらくその地位を維持し続けました。AT&Tはこの期間の多くで米国の最大の民間雇用主であり、WEはその労働力の約6分の1を占めていました。 カーターフォン判決まで、そしてほとんどの場合1984年のAT&Tの分割まで、電話機はウェスタンエレクトリックで生まれました。クラシックなWE 500から炭鉱用の防爆電話まで、ベル運営会社がリースしたすべての電話機は、インディアナポリス工場のようなWEの施設で製造されていました。そこには約1万人の従業員がおり、1日に3万5千台の電話機を製造していました。そしてインディアナポリスは特別な工場ではありませんでした。それは多くの工場の一つに過ぎませんでした。 AT&Tはイノベーションを通じて帝国を築きましたが、支配を通じてでもありました。WEの買収は、完全な統合に向けた最大のステップの一つであり、WEは20世紀中頃までその目標を追求しました。例えば、モートンソルト帝国が間接的にテレタイプ社と商用テレタイプライターネットワークの開発につながったとき、彼らはそれを買収しました。テレタイプは1930年からその終焉までWEの会社でした。 電話機はWEで生まれただけでなく、そこで死んでいきました。1920年代、電話機は定期的なメンテナンスを必要とする高価な機器でした。後年、より重要になる商業的利点に加えて、この電話機の側面は、フルサービスリースモデルを奨励しました。顧客は、電話会社から電話機をリースしていました。その一部は（カーターフォン以前は）そうしなければならなかったからです。また、その取り決めにより、電話会社が電話機の保守に責任を持つことになったからです。同時に、ベル運営会社は、可能な限り機器を再利用することで、経費を慎重に管理していました。そのため、顧客が電話サービスに加入すると、電話機が提供されました。サービスを解約した場合、または電話機に問題があった場合、あるいは単に色が違う電話機（またはトリムラインやプリンセスへのアップグレード）を欲しかった場合、電話会社はその電話機を引き取りました。それは、最寄りのWEサービスセンターへの旅のために、何百台もの他の電話機と一緒に積み込まれました。同じトラックが、顧客向けの電話機を満載して帰りの旅をすることになったでしょう。サービスセンターはそれらを再生しました。 毎年、何百万台もの電話機がベルシステムサービスセンターに戻ってきました。その多くは、ハウジング、受話器、その他の成形プラスチック部品が傷つき、損傷していました。一部は、研磨、溶剤研磨、または塗装によって元の状態に戻すことができました。他のものは山積みになりました。（Q1）WEの電話機再生プログラムの規模は驚くべきものでした。WEの従業員が働く巨大な作業場では、各電話機が検査、清掃、修理、テストされました。再生されたユニットはテストデスクを訪れ、徹底的な電気的チェックを受けた後、サービスセンターのスタンプまたはラベルが貼られ、再製造されたとして使用されました。山岳地帯以西では、WEのサービスセンターはデンバー、フェニックス、ロサンゼルス、サンフランシスコ、シアトルにありました。1960年代までに、ポートランドとソルトレイクシティも加わりました。 もちろん、WEのすべての努力にもかかわらず、すべての電話機を元通りにすることはできませんでした。WEに返却された機器の多くは、満足のいくように再生できませんでした。さらに、電話会社がWEに返却したのは電話機だけではありませんでした。すべてでした。クロスバー交換機をESSにアップグレードしますか？ESSはウェスタンエレクトリックから供給され、クロスバー交換機は彼らに返却されました。WEは運営会社に電話柱を供給し、その寿命の終わりにそれらを引き取りました。ウェスタンエレクトリックは数百万台の電話機、数百万マイルの電線・ケーブル、数万台の手動およびダイヤル式交換機、そして千にも及ぶその他の機器を製造しました。