「老人の匂い」

人は本当に年を取ると匂いが変わるのか？「老人の匂い」の真実

先週、私の母が「老人の匂いがしてきた」と不満を漏らしました。

彼女のお気に入りのセーターを手に取り、映画館で羽織ったときのことです。「おばあちゃんの匂いがしたの」と、ほとんど囁くように言いました。「誰かが借りたのかと思った。でも、私自身だったのよ」。

私の母は、60代ですが、エネルギッシュです。髪は豊かで、まだ自然な栗色をしています。健康で丈夫で、ハイキングやロックコンサートを楽しんでいます。

「自分では老けたなんて感じていないのに、どうして老人の匂いがするのかしら？」と彼女は訴えました。

私は、正直に、新しい香りは気づかないと言いました。いつもと同じ匂い、つまりローションとガーデニアのミックスだと。しかし、彼女が何を言いたいのかすぐに理解できました。

専門家によると、私たちは加齢とともに実際に匂いが変わるそうです。「これは人間であることの、最も普遍的で、最も語られない部分の一つです」と、カリフォルニア州モントレーの皮膚科医であるRoya Javid博士は言います。「生物学的な現象で、予定通りに展開するのです。背が高くなり、髪が白くなるのと同じように。地球上の誰もが、これらの同じ移行を経験します」。

なぜ私たちは加齢とともに匂いが変わるのか？

人々が時々「老人の匂い」と呼ぶ、むっとするような臭いは、2-ノネナールという化学化合物に由来します。Javid博士によると、2-ノネナールは、特定の皮膚の油分が酸化して分解されるときに生成されます。

これは正常で、避けられない変化です。

「私たちの皮膚は、スキンリピッドと呼ばれる薄い天然油の層で覆われています。これらは皮膚を柔らかく、防水性があり、保護する役割を果たします」と彼女は言います。これらのリピッドは脂肪酸で構成されており、加齢とともに脂肪酸の組成が変化します。同時に、皮膚が日常的な摩耗や損傷に対抗する能力も低下します。油分はより露出しやすくなり、酸化によって分解されると、2-ノネナールが放出されます。

「これは単なる皮膚の老化の自然な副産物であり、汚れや不衛生さではありません」とJavid博士は述べています。「空気中の金属が変化するのと同じように、時間とともに静かに変化する油なのです」。

2-ノネナールのレベルは個人によって異なります。「なぜ一部の人々が他の人よりも強い匂いを発生させるのか、私たちはまだわかっていません」とJavid博士は言います。「ただし、個人の皮膚油分の組成、遺伝学、皮膚のマイクロバイオーム、衛生習慣、衣類、健康状態、環境などが、2-ノネナールの生成量と一日中皮膚にどれだけ残るかの両方に影響を与える可能性があります」。

この変化はいつ起こるのか？

専門家によると、「老人の匂い」は予想よりもずっと早く現れることがあるそうです。

2001年の日本の研究では、26歳から75歳までの被験者の皮膚を検査し、40歳から2-ノネナールが検出されました。しかし、ロンドンのMedical Express Clinicの老年科医兼一般開業医であるArshad Rather博士は、これは人々が顕著な新しい臭いで目覚めることを意味するわけではないと述べています。

「研究によると、2-ノネナールは年齢とともに徐々に増加し、特に中年期を過ぎると顕著になります。40歳でスイッチが入るのではなく、ダイヤルがゆっくりと回るようなものです」とRather博士は言います。

専門家は、年齢特有の臭いが発生することは、高齢者に特有のものではないと指摘しています。実際、すべての年齢層には、良くも悪くも関連する匂いがあります。

「人生のあらゆる段階には、独自のシグネチャーセントがあります」とJavid博士は言います。「赤ちゃんは甘くミルクのような匂いがします。これは、彼らの汗腺がまだオンになっていないためです。思春期になるとそのスイッチが入り、突然ホルモンがティーンエイジャーに、より強く、よりムスクのような匂いを引き起こします。成人期は、汗や日常生活に関連する、より一貫した匂いがあります。そして、これらの皮膚の天然油の変化が、後に人々に異なる匂いをもたらします」。

「老人の匂い」は本質的に悪いのか？

人々が「老人の匂い」に対して抱く否定的な感情は、現実の問題ではなく、認識の問題であるとJavid博士は述べています。

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ブラインドテストでは、2-ノネナールの匂いは不快ではない可能性があることがわかりました。ある2012年の研究では、研究者たちは41人の若い成人に対し、3つの年齢グループ（若年層：20〜30歳、中年層：45〜55歳、高齢層：75〜95歳）の人々が着用したTシャツの匂いを嗅いでもらいました。研究者たちは、高齢者の匂いが他のグループよりも「強度が低く、不快度も低い」と評価されたことを発見しました。

スウェーデンのカロリンスカ研究所の心理学教授で、この研究の著者の一人であるDr Johan N Lundström氏は、チームがその結果に驚いたと述べています。彼らは、匂いは線形的な傾向をたどり、最も若いグループが最も高く評価され、最も高齢のグループが最も低く評価されると仮説を立てていましたが、そうではありませんでした。

「高齢者は明らかに異なる体臭の質を持っていますが、それはそれほどネガティブとは評価されませんでした」とLundström博士は言います。

匂いに対して何かできることはあるか？

専門家によると、2-ノネナールの発生を止める方法はありません。しかし、匂いを管理する方法はいくつかあります。

Javid博士は、定期的な入浴で匂いを洗い流すことができると述べています。しかし、石鹸と水では化学物質を完全に除去することはできません。なぜなら、汗のように皮膚の表面にただ存在するのではなく、継続的に生成されているからです。デオドラントは一時的に匂いを覆い隠すかもしれませんが、2-ノネナールを除去するわけではありません。

一方、衣類やシーツを定期的に洗濯し、部屋の換気をすることで、家庭の匂いを減らすことができます。しかし、2-ノネナールは簡単に洗い流されないため、最も熱心な掃除をしても、匂いが残ることがあります。

柿（persimmon）で作られた石鹸など、2-ノネナールを中和すると謳うボディウォッシュ製品もあります。専門家によると、これらが役立つという逸話的な証拠はいくつかありますが、科学的証拠は不足しています。

Rather博士は、2-ノネナールの生成と人のライフスタイルや食生活との間に関連があると考えていますが、さらなる研究が必要だと言います。「匂いは酸化反応から生じるため、酸化ストレスを軽減することが賢明な目標です。カラフルな果物や野菜、ビタミンCやEなどの抗酸化物質を豊富に含む食品を摂取することで、酸化ストレスを軽減できます」。

「喫煙しないことや、皮膚を日焼けから守ることも、賢明な抗酸化習慣です」とRather博士は付け加えています。

結局のところ、専門家は、人が加齢とともに異なる匂いを発生させるのは事実だが、それは恥ずかしいことではないと言っています。

もし、自分が2-ノネナールの匂いがするようになり始めたら（私たち全員がそうなるでしょう）、Javid博士は、自己意識過剰になったり、特別な石鹸に大金を費やしたりしないように促しています。

「一般的に肌をサポートするものに焦点を当ててください：抗酸化物質、日焼けの軽減、禁煙、十分な水分補給です」と彼女は言います。「そして、科学が、あなたがステレオタイプほど悪くないものについて心配していると言っていることを知ってください」。