新種の野生ネコが発見される - 生存メンバーは1匹のみ

新種の野生ネコ発見 - 現存するのは1頭のみ

2026年9月17日

ヘレン・ブリッグス
環境特派員

［画像］［画像: Paola Nogales-Ascarrunz / Julie Van Collie 小さなネコがカメラを覗き込んでいる。琥珀色の目をしており、鼻は黒く、額には縞模様、耳は三角形。毛皮は灰褐色で、ヒョウのような斑点がある。背景には囲いの金網と熱帯の植物が見える。］Paola Nogales-Ascarrunz / Julie Van Collie

この種の唯一知られている現存個体はボリビアの野生動物保護区にいる

ボリビアの森林から発見された斑点のあるネコが、新種であることが確認されました。

この小さなネコ科動物は、家庭用ネコほどの大きさですが、似たような斑点や縞模様を持つ他の野生ネコと混同されていたため、これまで見過ごされていました。

しかし、DNA研究により、このネコが実際には独自の分類群に属することが明らかになり、世界で最も見つけにくい哺乳類の一部について、まだどれほど多くのことが未知のままであるかが浮き彫りになりました。

科学者たちは、この発見がタイガーキャット類の保全に注目を集めることを期待しています。タイガーキャット類は、中央アメリカや南アメリカに生息する小型の野生ネコの一群で、ライオン、ヒョウ、トラといった大型の近縁種ほど一般の注目を集めていません。

［画像］［画像: Paola Nogales-Ascarrunz / Julie Van Collie 小さなネコが棚の上に座っている。黒い鼻、縞模様の額、三角形の耳をしている。毛皮は灰褐色で、ヒョウのような斑点がある。背景には囲いの金網と熱帯の植物が見える。］Paola Nogales-Ascarrunz / Julie Van Collie

このネコには「ティグリーノ」というニックネームが付けられている

タイガーキャットは、コスタリカからボリビア、アルゼンチンまで、中央アメリカおよび南アメリカに広く生息する、小型で斑点のある野生ネコです。

それらは驚くほど似ており、専門家でさえ見分けるのに苦労することがあります。

ボリビアのサン・アンドレス大学のパオラ・ノガレス＝アスカルンツ氏は、「世界に新種が存在するというのは素晴らしい結果です。それはLeopardus tilcayoです」と述べています。

「まだ発見されるべき新種があるというのは驚くべきことです。火山や島、深海に行く必要はありません。」

［画像］［画像: Getty Images オコンチャが熱帯の植物を背景に木の枝の上に座っている。口を開けており、鋭い上の歯2本と長いピンク色の舌が見える。］Getty Images

オコンチャ、または北部のタイガーキャットは、驚くほど似ている

この種の確認されている現存個体は、ボリビアの保護施設にいる1頭のみですが、科学者たちは他にも生息していると信じています。

この10歳のネコ、「ティグリーノ」というニックネームを持つこのネコが、科学者たちを発見への道へと導きました。

ボリビアの科学者であるノガレス＝アスカルンツ博士は、保護施設でボランティアをしていた際に、このネコが珍しいことに気づきました。

地元の住民が森で発見し、当初は飼いネコの子だと思っていました。しかし、成長するにつれて、飼いネコとは異なる行動をとることが明らかになりました。

ノガレス＝アスカルンツ博士は、ボリビアのユンガス地方の鬱蒼とした森林で、他の小型野生ネコの目撃情報について聞いていましたが、それらは科学者によって調査されていませんでした。

この謎を解明するため、彼女は世界中の他の研究者と協力し、生きた動物や博物館の標本からのDNAを使用して、タイガーキャット類の系統を調査しました。

ブラジルのポンティフィカル・カトリック大学の保全遺伝学者であるエドゥアルド・エイジリック氏は、「記録や写真が非常に少なく、博物館に個体がないため、誰も探していなかったために隠れていたのです」と述べています。

Current Biologyに掲載されたこの研究は、さらに驚くべき発見をもたらし、新たに記載されたボリビアのTilcaya cat (Leopardus tilcayo) を含む、タイガーキャット種が3種ではなく5種存在する可能性を示唆しています。

［画像］［画像: Getty Images 青い空を背景にした豊かな緑の森の中で、厚い樹冠を持つ木々が際立っている。］Getty Images

ボリビアは、数千種の希少な動植物を支える鬱蒼とした森林を持っている

しかし、種の特定は最初のステップに過ぎません。

共同研究者であるオックスフォード大学野生動物保全研究ユニットのキャロライン・サトー博士は、この発見は保全にとって重要であると述べています。なぜなら、私たちが種を知らなければ、あるいはどこに生息しているかを知らなければ、それを保護することは不可能だからです。

「これらは飼いネコと同じくらいの大きさの動物なので、すべて知っていると思いがちですが、この発見は、世界のあまり研究されていない地域で、まだどれほどの生物多様性が明らかにされるべきかを示しています」と彼女は言いました。

タイガーキャット種は、森林破壊、生息地の喪失、違法狩猟により絶滅の危機に瀕していると考えられていますが、この新種は以前の評価からは見落とされていました。

［画像］［画像: オレンジと白の毛皮を持つ若いジンジャー色のネコが、飛びかかる準備をしてクリーム色のカーペットの上に座っている］

この新しい発見は、世界のネコ科（すべての飼いネコと野生ネコ、大小問わず）の種が、知られている41種から44種または45種に拡大することを示唆している

この発見は、世界のネコ科全体にもより広範な影響を与える可能性があります。

野生ネコと飼いネコは両方とも、小さな飼いネコから巨大なトラまで、すべての現存するネコ科種を含む生物学的ファミリーであるFelidaeに属しています。

公式には41種が認識されていますが、この新しい発見と、タイガーキャットには複数の種が存在する可能性の発見により、その数は44種以上に増加します。

この研究には関与していないスコットランド国立博物館の哺乳類専門家であるアンドリュー・キッチナー氏は、タイガーキャットとして知られる南米の小型の斑点のあるネコは、「分類学上の悪夢」であったと述べています。

「これらのネコは非常に似ているため混乱しやすく、博物館の標本も少ないため、遺伝学がより多くの種を明らかにするにつれて、私たちは今でもそれらの見分け方を学んでいるのです」と彼は言いました。

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