元SR-71エンジニアが語るNASAのブラックバード復活計画

NASA テール844、すなわちNASAのエイムズ航空宇宙飛行センターから謎めいて姿を消したSR-71ブラックバードの将来に関して、ティム・コナースほど深い洞察を持つ人物はそう多くいないだろう。1990年代にNASAで勤務していた当時、コナース氏は同機関のブラックバード計画の主任推進エンジニアを務めていた。彼は844号機に深く関わり、この象徴的な航空機がどのように機能していたかについて精通している。現在、彼はNASAがブラックバードを再び空に飛ばすための極秘作業について、内部からの視点を提供し、それを実現するために何が必要か、そして27年間の休眠期間を経て、同機関にとってこの有名なジェット機がどのような飛行試験の役割を果たす可能性があるかを推測している。 先月下旬、エイムズセンター上空で撮影された衛星画像により、テール844が少なくとも5月以降行方不明であることが明らかになったと報じた。この事実は、アビエーション・ウィーク誌の防衛担当編集者でありTWZの友人でもあるスティーブ・トリムブル氏によって最初に明らかにされた。これは、NASA長官のジャレッド・アイザックマン氏が、ブラックバードを連想させるシルエットの新しい高速飛行Xプレーンの計画を謎めかして示唆した後のことだった。トリムブル氏は今週、NASAが元SR-71プログラムの担当者に連絡を取り、同機での作業に戻るよう打診していると報じた。これらの出来事が重なり、NASAがブラックバードを復活させようとしているのか、そしてその目的は何なのかについて、激しい憶測を呼んでいる。 TWZとの独占インタビューで、現在ティベリウス・エアロスペースの上級兵器システム技術ディレクターであるコナース氏は、NASAのブラックバードに関する発表について自身の見解と、NASAが何に取り組んでおり、そのプロセスがどの段階にあるかについての洞察を語ってくれた。一部の質問と回答は、明確にするために若干編集されている。 ティム・コナース Q: SR-71プログラムでのあなたの経歴について教えてください。どのように始まり、どのくらいの期間続き、そしてあなたはどのような仕事をしたのですか？ A: それは基本的に、90年代初頭にNASAのドライデン[航空宇宙飛行センター]でエンジニアだった頃に私のところに舞い込んできました。空軍が艦隊を退役させる際に、NASAが3機の機体を引き取ったのです。NASAはAモデルを2機とトレーナー機を1機入手しました。当然、現在注目を集めているのはNASAの指定番号であるテール番号844です。しかし、それらは90年代初頭にドライデンにやってきました。くじ運で、私は推進グループに配属されました。理由はいくつかありましたが、人員が不足しており、ブラックバードのエンジニアが必要でした。私は当時NASAに約3〜4年勤務しており、今後の研究飛行に向けてNASA側のミッション準備を担当することになりました。そのため、慣れるまでに数年かかりました。ちなみに、それはパートタイムの仕事でした。私はNASAで推進エンジニアとしてF-15艦隊も担当しており、それに多くの時間を費やしていましたが、飛行機の運用方法、少なくとも推進システムの観点から慣れるには十分な時間がありました。そして、1996年に研究ミッションを開始しました。私は1998年にNASAを去りましたが、2年間の飛行試験と、その2年間の準備期間全体をプログラムでサポートすることができました。 Q: ブラックバードでのあなたの役割について、もう少し詳しく教えてください。 A: 私はNASA側の主任推進エンジニアでした。NASAは、産業界や政府の担当者と対になるように、各分野のリーダーを割り当てていました。そのため、ドライデンの各分野のリーダーの仕事は、基本的に、実験パッケージがいかに安全に機体に統合されるか、そして提案された試験ミッションを安全かつ成功裏に実行できるかを確認することでした。私は推進システムと性能を担当していました。もしロッキードのリニアエアロスパイクロケットエンジンの活動を覚えているなら、そのパッケージは20,000〜25,000ポンドの重量があり、SR-71の後部に外部に取り付けられていました。それは明らかに抵抗の問題でした。そのため、私の役割の一部は、そのパッケージを装着した状態で、遷音速抵抗の増加を乗り越えて目標とする試験条件に到達できることを確認することでした。 NASAでのSR-71テール番号844。この写真は1997年10月31日、NASA/ロケットダイン/ロッキード・マーティン・リニアエアロスパイクSR-71実験（LASRE）を支援する飛行中に撮影された。NASA提供 Q: ブラックバードが再び飛行するのを見たいという関心が非常に高いです。最大の疑問は、なぜかということです。現代の航空機、ロケット、または無人機ではより効果的に行えないような、SR-71でどのような実験や研究が行えるのでしょうか？NASAがそれを再び空に飛ばしたいと考える理由をいくつか説明していただけますか？ A: はい、それは誰もが尋ねている質問です。なぜか？私は推測していますが、この方向性がどこに向かっているのかについては良い感触を持っています。ですから、私の話を聞いてください。おそらく、空力的な理由でこれを行う（または行おうとしている）わけではないでしょう。この速度領域では、今日の時代において、CFD（計算流体力学）ベースのモデリングを一日中非常に正確に行うことができます。それには多くの時間や費用はかかりません。しかし、高速機体に統合された新しいタイプのエンジンの正確な表現を、それだけでは行うことはできません。概念的なモデリングはできます。もちろん、特に長期間動作するエンジンが関わる場合、最終的な搭載結果を得るのは困難です。そこが彼らが目指しているところだと私は考えています。彼らは基本的に高速エンジンのテストベッドを開発しているのだと思います。それが私にとって最も理にかなっています。 Q: それは、より現代的な航空機やロケット、無人機ではできないことですか？ A: それは良い質問です。しかし、その戦いの約3分の2は機体の開発そのものです。それは、あなたが求めているエンジンのサイズにもよります。明らかに、これがウィリアムズエンジンやそのクラスのサイズであれば、おそらく特注のドローンでテストを済ませることができるでしょう。それほど高価ではないでしょう。もし目標が有人対応またはJ58クラスの大型エンジンをテストすることであれば、その速度で飛行することが証明されている機体を使用する以上の方法があるでしょうか？ SR-71ブラックバード。（写真提供：米国空軍） Q: ジェット機を再び飛ばすためのチームに加わるよう依頼されましたか？他に誰が依頼され、どのようなチームが構築されていたのですか？ A: 私はオファーを受け取っていません。今年の初めに、『おい、コナース、ブラックバードを再び飛ばすのを手伝わないか？』という冗談めかしたテキストメッセージを受け取りました。それは内部情報を持っている人物からのものでした。そこで初めてこのことを聞きました。それは春のことでしたが、正式に私に連絡してきた人はいませんでした。退職者の中で、現時点で指名されているのはマイク・レリャ氏だけだと信じています。マイクはブラックバードのクルーチーフでしたし、彼を呼び戻したいと考えるのは理にかなっています。しかし、正式なオファーはなく、もし誰かが私に声をかけて作業するよう依頼してきたら、断ることはできないだろうと思います。 Q: このプロジェクトのアイデアはどこから来て、誰が責任者なのかご存知ですか？ A: それについては答えがありません。私も知りたいと思っています。 Q: この取り組みについて、どのようなことを教えていただけますか？ご存知の最新の開発状況は何ですか？ A: 聞いているところによると、彼らは比較的早期にパワーオンテストを行うことを検討しているようです。それはかなり大きなことです。もちろん、それはエンジンのパワーオンではありません。機体に外部電源を供給し、どのシステムがまだ生きているか、どれがそうでないかを確認し、そこから進んでいくということです。それは予想される最初のステップでしょう。それは励みになる一歩です。それは、NASAがすべてのベイを開け、内部を検査し、少なくともその観点から耐空性の視覚検査に合格していることを確認した段階を超えたことを意味します。 Q: システムは実際に稼働しましたか？ A: いいえ、視覚検査は行われましたが、実際に機体に電子機器を接続しました。[システムを稼働させる]のが次のステップですが、私の理解ではそれは間近に迫っています。（NASA）提供写真 Q: タイムラインは？ A: それは数週間以内に行われる予定です。 Q: 本当ですか？この作業はどこで行われていますか？ A: それは私にはわかりません