オレンジ色の猫の秘密、60年の探求を経て明らかに

オレンジ色の猫の秘密、60年の探求を経て明らかに サイエンスアラート 2026年10月9日 テッサ・コウムンドゥロス著 オレンジ色の猫と一緒に暮らしたことがあるなら、彼らが特別だとすでに知っているでしょう。遺伝学的に言えば、彼らは本当に特別なのです。 オレンジ色の毛皮は、猫の世界で最も認識しやすい特徴の一つであり、猫の遺伝学における最も根強い謎の一つです。哺乳類のほとんどの毛色とは異なり、通常の遺伝の法則に従いません。そして60年以上もの間、その正確な原因遺伝子は隠されたままでした。 独立した2つの研究チームは、私たちの愛する猫たちの鮮やかな毛色は、猫のゲノムの非タンパク質コード領域におけるDNAセグメントの欠失に起因する可能性が高いことを発見しました。 「これは遺伝学的な謎、難問でした」と、スタンフォード大学の遺伝学者グレッグ・バーシュ氏は2024年にScience誌に掲載されたプレプリント研究でサラ・リアドン氏に語りました。バーシュ氏と同僚は、オレンジ色の毛が生える猫の皮膚細胞が、オレンジ色の毛がない猫の皮膚細胞と比較して、Arhgap36という遺伝子から13倍多くRNAを発現することを発見しました。 過剰に機能するArhgap36遺伝子のタンパク質コード部分に変異があることを期待していた研究者たちは、その前の配列に欠失が含まれており、それが遺伝子の残りの部分の発現に影響を与えていることを発見し、驚きました。 この5キロベースの欠失は、研究者たちが調べた188匹の猫のデータベースのうち、145匹のオレンジ色、6匹の三毛/玳瑁（キャリコ/トーティシェル）、37匹の非オレンジ色の猫すべてに見られました。 一つの発見は驚きではありませんでした。長年予測されていたように、変異した遺伝子は猫のX染色体上に位置しており、これが性別間でオレンジ色の色がこれほど異なって現れる理由を説明しています。ほとんどのオレンジ色の猫はオスであり、一方、オレンジ色の毛を持つメス猫は、さまざまな色のまだら模様になることが多いのです。 三毛の子猫。（Theresa Donahue McManus/Moment/Getty Images） 「これらの観察結果を合わせると、5kbの欠失が性連鎖のオレンジ色を引き起こすという強力な遺伝的およびゲノム的証拠が得られます」と、バーシュ氏のチームは論文で述べています。 人間が猫と一緒に暮らし始めた約1万年前から、黒猫とオレンジ色の猫から予期せぬ多様な毛色の子猫が生まれることは不思議なことでした。この組み合わせから生まれるオスの子猫は、予想通り、ほとんどがオレンジ色か黒色です。しかし、メスの子猫は、黒、オレンジ、白のまだら模様を持つ三毛猫、または黒い毛の中にオレンジ色が散りばめられた玳瑁模様を持つことがあります。 玳瑁（トーティシェル）の猫。（Yosei G/Unsplash） 両チームは、オレンジ色の毛の原因となる変異がX染色体上にあることを確認しました。これが、性別間で色のパターンにこれほど明確な違いが現れる理由です。 オスは単一のX染色体上にこの変異のコピーを一つだけ持つ一方、メスは両親から受け継ぐ2つのX染色体上にそれぞれコピーを持つことになります。哺乳類は、染色体上の産物の過剰な発現を避けるために、各細胞で2つのX染色体のうち一方をランダムに不活性化します。 これにより、オレンジ色のメスの子猫は、発達中の皮膚細胞組織の一部でオレンジ色の変異が活性化され、変異遺伝子を持つX染色体が不活性化された隣接する細胞と並んで存在することになります。まれに両方のX染色体が変異を持つ場合、メスはオスと同様に毛むくじゃらの炎のような毛色に成長します。 オレンジ色の猫は、その種の中で最も賢くないという面白い評判を持っています。逸話はさておき、猫の色と認知能力の間のそのような関連性は科学的に裏付けられておらず、健康や精神的な幸福に対するこの変異による明らかな悪影響はありません。 Arhgap36は、他の動物では過剰または過少に機能した場合に発達上の問題を引き起こすことが知られています。しかし、オレンジ色の猫の場合、この遺伝子は発達中および成熟したメラノサイト（色素細胞）でのみ過剰発現しているようです。 「玳瑁（トーティシェル）と三毛（キャリコ）猫の違いは、三毛猫に追加の白色斑変異が存在することです。これは、発達中のメラノサイトが神経堤から移動する際に生存する能力に影響を与え、生存したメラノサイトのクローンがより広い領域に拡大することを可能にします」とバーシュ氏と同僚は説明しています。 オレンジ色の毛皮の領域では、活性化された染色体（赤）にArhgap36の欠失変異が含まれており、これがメラノジェネシスとフェオメラニン色素遺伝子の発現を変化させます。黒い毛皮の領域では、活性化された染色体（赤）に欠失は含まれていません。（Toh et al., Current Biology, 2025） 九州大学の遺伝学者である遠裕宏氏が率いる2番目の研究でも、Arhgap36がオレンジ色の猫の毛の原因遺伝子であることが特定されました。彼らは、この遺伝子の発現増加が色色素遺伝子を抑制し、暗褐色から黒色のユーメラニン色素を赤みがかった黄色いフェオメラニン色素にシフトさせることを発見しました。 鮮やかな毛皮の背後にあるものが何であれ、オレンジ色の猫は良い仲間に恵まれています。最近の93カ国を対象とした研究では、猫が多い国ほど全体的な幸福度が高い傾向にあることが示されました。ただし、93カ国を比較する際には、研究者自身も相関関係は因果関係ではないことを認めています。 この研究はCurrent Biology誌で公開されています。この記事はフィオナ・マクドナルドによって事実確認され、フィオナ・マクドナルドによって編集されました。私たちはプロセスに誇りを持っていますが、私たちは人間です。間違いを見つけた場合は、お知らせください。