ウサギは黒死病が蔓延するまで中世イングランドの王侯貴族の贅沢品だった

ウサギは黒死病が蔓延するまでイングランドの王侯貴族の贅沢品だった

［画像: 盾と槍を持ってカタツムリに乗って戦いに行くウサギ。1303年のレノー・ド・バールの聖書より。］

ヨーロッパヤマウサギは、今日のイギリスの田園地帯ではよく見かける光景です。しかし、常にそうだったわけではありません。彼らはブリテン諸島固有の種ではなく、最も破壊的な［侵略的外来種］の一つです。

ブリテン諸島におけるウサギの初期の歴史は、中世イングランドにおける社会変化の魅力的な物語を語っています。王やノルマン貴族から贈られる希少な贅沢品だったウサギは、［黒死病（1346年から1353年）］の後の数年間で貧困層の生活水準が向上した後に、より一般的になりました。

中世の書物に見られるウサギの風刺的な描写は、今日でも違和感のないような、社会転倒に対する皮肉なユーモアを示しています。

王からの贈り物

ウサギはノルマン人によって持ち込まれたと考えられていましたが、考古学者は［ローマ時代のブリテン］からウサギの骨を発掘しています。しかし、ブリテン諸島におけるウサギの記録は、［ノルマン朝時代］以降にしか見つかっていません。

最も初期の記録の一つは、教会への捧げ物として生産物の10分の1を寄付する十分の一税の形で、シリー諸島に残っています。［1176年］、地主のリチャード・デ・ウィカは、自分のウサギに対する十分の一税の支払いを保留していたことを認めました。なぜなら彼は「このような種類のものには十分の一税は課されない」と信じていたからです。彼の混乱は、ウサギが目新しいものであったことを示唆しています。

1200年代、ウサギは依然として王の注意と配慮を要するほど希少でした。1235年、［ヘンリー3世］は、ギルフォードの自分の公園から、イングランドの地主でありウスターシャーのマータリー卿であるジェフリー・デズペンサーに生きたウサギ10羽を贈りました。

［数年後］、王はギルフォードの公園でウサギ30〜40羽を捕獲するために部下を派遣しました。彼らは、ウサギの巣穴が十分に豊かである場合にのみ捕獲するように指示されました。これは、王がコロニーを枯渇させたくなかったことを示しています。

当時、ウサギは肉と毛皮のために飼育されていました。［ヘンリー3世］は、13世紀初頭の様々な祝宴のために、鹿肉、猪、魚、白鳥、孔雀、鶏、卵、野ウサギの供給を命じました。彼の要求リストにウサギが加わったのは、1240年のクリスマス饗宴になってからです。

ウサギは［高価な珍味］であり、鶏の4〜5倍の値段でした。その所有者は、［密猟や捕食者］からウサギの巣穴を守るために、見張り塔や石造りの小屋を建設するほどでした。

社会の変化

しかし、ウサギは貴族の独占物であり続けませんでした。［黒死病（1346年から1353年）］は、ヨーロッパ人口の3分の1から3分の2を死に至らしめましたが、生存者の生活水準の向上につながりました。土地はより自由に利用できるようになりました。労働者は自分の仕事により高い賃金を請求できるようになりました。そして多くの人々が、より上の社会階層の人々のライフスタイルを採用しました。

［法律］が1363年に導入され、社会的身分に応じて着用できるものを制限しました。その導入は、「土地の非常に大きな破壊と貧困化につながる、身分を超えた人々の過度な服装」のためであると説明されました。

ウサギはこの社会変化を反映していました。14世紀から15世紀にかけて、その肉はより裕福な農民に食べられ、毛皮は野心的な職人に着用されるようになり、ウサギはより一般的になりました。

一般的な灰色のウサギの毛皮は暖かさのために使用されましたが、一部の巣穴ではより希少な銀灰色または黒色のウサギを専門に扱っていました。ウサギは依然として王にふさわしいものであり、ヘンリー7世は［黒ウサギの毛皮］で仕立てられた夜具を持っていました。

ウサギの数が増えるにつれて、それらによって引き起こされる破壊に関する苦情も増加しました。［荘園の記録］には、領主のウサギによる作物損失や土地への損害に関する度重なる抗議が含まれていました。

同時に、ウサギや他の狩猟対象の動物を狩ることは、潜在的に反逆的と見なされていました。1390年、［1381年の農民一揆］の後、議会は［密猟と狩猟］に関する法を導入し、労働者や職人の狩猟を禁止しました。狩猟を口実に、そのような人々が王に対して「反乱の陰謀や企て」を企てると恐れられていました。

王はこの法律に同意し、「森の獣、野ウサギ、または貴族のスポーツを捕獲または破壊するための猟犬やフェレット、網、罠、ロープ、その他のすべての装置」の使用に対する禁止を拡大しました。

風刺的なイメージ

ウサギや野ウサギは、中世社会の風刺的なユーモアも示しています。「モンティ・パイソン・アンド・ホーリー・グレイル」（1975年）の架空の、そして欺瞞的に致命的なウサギである「カーバンクル卿の殺人ウサギ」は、中世のウサギに関連するこの皮肉なイメージの現代的な適応にすぎません。

［ウサギは中世の写本の余白を飾っています］。カタツムリの背に乗って槍試合をするウサギの遊び心のある描写は、中世文化に浸透している、この場合は騎士道の理想に対する穏やかな自己風刺を示しています。殺人ウサギの神話により近いものとしては、ウサギが人々を激しく攻撃し、報復を求める様子を描いたものもあります。

［画像: 1340年代のスミスフィールド・デクレタリスより、ウサギが猟犬を捕らえ、裁判にかけ、処刑する様子。］

［スミスフィールド・デクレタリス］は、1340年代にロンドンで装飾された写本で、そのような例の中で最も手の込んだものの一つを含んでいます。そこでは、ウサギが狩人を逆転させ、彼らを捕らえ、裁判にかけ、そして人間の狩人やグレイハウンドを処刑する様子が描かれています。

このような例は、［社会の転倒］という中世文化、つまり「世界がひっくり返る」という、コメディリリーフのためのものとよく合います。同様の例としては、［ダーラム］で1日［少年を司教］に選出する慣習や、［メーデーのゲーム］中に「ルール卿」を選出する慣習などがあります。

［1555年］までに、スイスの博物学者コンラート・ゲスナーは、「コニー（ウサギ）が繁殖しない国はほとんどないが、最も多いのはイングランドである」と書くことができました。

この物語の背後にいるのは誰か？

[［画像: リサ・ロック］]

[リサ・ロック]

美術史学士、物質文化学修士。元博物館編集者、救急隊員、移植コーディネーター。2021年からサイエンスXの編集を担当。[プロフィールはこちら →]

[［画像: アンドリュー・ジニン］]

[アンドリュー・ジニン]

物理学修士、研究経験あり。長年の科学ニュース愛好家。サイエンスXの編集の成功に重要な役割を果たしている。[プロフィールはこちら →]

この記事は、クリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づき、[The Conversation]から転載されています。 [元の記事を読む]。［画像: The Conversation］

引用: Rabbits were a medieval royal luxury in England—until the Black Death made them commonplace (2026, October 16) retrieved 21 October 2026 from https://phys.org/news/2026-10-rabbits-medieval-royal-luxury-england.html

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