ESAのヘラはDARTの衝突による小惑星の傷跡を観測する

Heraミッション、小惑星の後続画像撮影の準備を進める

1ヶ月後、欧州宇宙機関（ESA）のHeraミッションが歴史を作ろうとしています。地球に対して毎秒12キロメートルの速度で移動するこのミッションは、二重小惑星のディモルフォス・ディディモスペアに接近するところです。NASAの小惑星進路変更試験（DART）ミッションは2022年にディモルフォスに衝突しましたが、Heraはその後、その作業の結果をフォローアップする視点を提供します。欧州宇宙機関（ESA）は最近、Heraの視点と、ミッションが高速で通過する際に小惑星の表面にいる宇宙飛行士が見るであろうものについての、示唆に富む考察を公開しました。

しかし、Heraに同乗するのはどのような体験でしょうか？2024年10月7日にフロリダ州ケープカナベラルからSpaceXのFalcon 9ロケットで打ち上げられたHeraは、ESA初の宇宙安全プログラムクラスのミッションです。この宇宙船は目的地に到達するのに2年余りを要しました。現在でさえ、小惑星のペアはHeraの視界では数ピクセル程度の大きさしかありません。このミッションは2026年7月にディディモスを撮影しました。

なぜHeraはディディモスを追うのか

1996年4月11日にキッテピーク宇宙監視サーベイによって発見された65803番のディディモスは、直径780メートルで、2.1年ごとに太陽を公転しています。2003年には、この小惑星にディモルフォスという名前の151メートルの岩石である小さな衛星が存在することが発見されました。科学者たちは、ますます多くの小惑星が実際にはそれ自体で二重のペアであることを発見しています。

私たちの月のように、このペアは暗く、シリコンが豊富です。Heraとのランデブーは太陽から1.5天文単位の距離で行われます。これにより視界は暗くなりますが、Heraの2つの5メートル長のソーラーパネルには十分な電力が供給されます。

ディディモスは高速回転体で、2.2時間ごとに1回転します。DARTは衝突直前にディモルフォスを「瓦礫の山のような小惑星」と見なしました。これは、NASAのOsiris-Rexと日本宇宙航空研究開発機構（JAXA）のはやぶさ2ミッションがそれぞれ訪れた101955番のベンヌや162173番のリュウグウに似ています。これらの瓦礫の山は、結合を維持する限界、あるいはバラバラになる限界にあると考えられています。DARTの毎秒6.6キロメートルの衝突は、元の11時間55分の軌道を約32分短縮しました。衝突後数週間にわたり、二重小惑星ペアからデブリの筋が見られました。

到着前のプレビューは、衝突後のディモルフォスの最初のクローズアップビューを提供するはずです。このような研究は、地球に接近する小惑星を危険な軌道から回避させる必要がある場合に役立つ可能性があります。

確かに、どちらかの小惑星の岩だらけの表面に立つことは、もう一方の近くにある小惑星の伴侶に支配された回転する空の異質な景観を提供するでしょう。どちらかの小惑星の弱い重力は、宇宙飛行士が一日がかりのゆったりとしたペースで表面に落下することを可能にするでしょう。

HeraのCubeSatのペアがそれをテストします。JuventasとMilaniは、それぞれルクセンブルクのGomSpaceとイタリアのトリノにあるTyvak Internationalによって構築され、来月のランデブー直後にHeraから放出されます。Milaniは両小惑星周辺のダストフィールドを分析し、ペアのスペクトル組成を研究します。一方、Juventasは小惑星の内部構造の比較を行い、ディモルフォスに接近して着陸する可能性もあります。

2027年にHeraの公称ミッションが終了した後、管制官は自律宇宙船制御技術をテストする技術実証機としてその寿命を延長することを選択するかもしれません。

ディディモス・ディモルフォス系を再び見ることができるのはエキサイティングなことです。そして、私たちは個人的にそこに行くことはできませんが、Heraの目を通してこれらの異質な世界を間近で見ることができます。