NASAのSwift宇宙望遠鏡、明日地球に落下すると予測される
NASA's Swift space telescope predicted to crash back to Earth tomorrow (abc.net.au)
要約
NASAのニール・ゲーレルス・スウィフト天文台（Swift望遠鏡）が、軌道維持の試みが失敗した後、10月末に運用を停止し、11月4日頃に地球の大気圏に再突入すると予測されています。この望遠鏡は、ミニバスほどの大きさで、太陽電池翼を備えており、再突入時に何が地上に到達するかは不明です。Swift望遠鏡は22年間運用され、宇宙のガンマ線バーストの研究に貢献しましたが、老朽化と大気抵抗、そして太陽活動の活発化により、その寿命を終えようとしています。
全文翻訳
NASAのSwift宇宙望遠鏡、明日地球に落下すると予測される
運用を終了したNASAの宇宙望遠鏡が、明日にも地球に落下すると予測されています。
今年の初めに軌道維持の試みが失敗した後、ニール・ゲーレルス・スウィフト天文台、通称Swift望遠鏡は10月末に運用を停止しました。
太陽電池翼を含めるとミニバスほどの大きさのこの望遠鏡は、11月4日（AEDT）に地球の大気圏に再突入すると見られています。
どこに落下するか、そしてその燃えるような再突入で何が生き残るかは、まだわかっていません。
Swift天文台とは？
この1.5トンの宇宙望遠鏡は、高エネルギーガンマ線バーストの起源を研究するために2004年に打ち上げられました。
オーストラリア国立大学のブラッド・タッカー博士を含む宇宙物理学者は、これを使用して超新星、恒星の衝突、ブラックホールに引き裂かれる星などの宇宙の爆発を研究しました。
Swift望遠鏡はその生涯で、少なくとも1,400個の超新星を検出しました。
「ハッブル宇宙望遠鏡やジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡ほど大きくも人気もありませんでしたが、私たちは長年これを使用してきました」とタッカー博士は述べています。
過去22年間、大気抵抗により徐々に高度を下げていましたが、過去2年間（地球で壮観なオーロラを引き起こしているのと同じ活動）の太陽活動の活発化が、その終焉を早めました。
6月には、地球から約340キロメートルの高度にありました。
7月、NASAは望遠鏡を軌道に戻す大胆な計画を立てました。しかし、救出のために送られた民間の衛星の姿勢制御の問題により、この計画は失敗しました。
10月20日、老朽化した望遠鏡は275kmの地点で「戻れない点」に達し、運用が停止されました。
これは、推進システムがなく、軌道を押し上げることも、制御された着陸に誘導することもできないことを意味します。
いつ、どこに落下するのか？
宇宙望遠鏡は現在制御されていないため、いつ、どこに落下するかを正確に予測することはできません。
再突入が近づくにつれて、毎秒約8キロメートルの速度で移動しています。
いつ、どこに大気圏に再突入し、着陸するかを予測するのは難しいです。
この段階で、NASAが資金提供するSpace Weather Operational Readiness Developmentプログラムは、11月4日午前4時37分頃（AEDT、数時間の誤差あり）に墜落すると予測していますが、Aerospace Corporationは11月4日午後8時11分頃（AEDT、12時間の誤差あり）に再突入すると予測しています。
再突入地点は、軌道が北緯21度から南緯21度の間を伸びているため、その軌道上のどこにでもなり得ます。これは、北オーストラリアをマッカイ、テナントクリーク、マーブルバーといった地域まで南下して通過することを意味します（ただし、これらの特定の場所の上空を通過するとは限りません）。
タッカー博士によると、海に落下する可能性が高いですが、北オーストラリア、アフリカ、インド、東南アジア、南米、中米の上空も通過します。
「地球の70パーセントが海であり、30パーセントが陸地です。したがって、10回中3回は陸地に落下する可能性があります。海ではありません」と彼は述べています。
いつ、どこに着陸するかという予測は、宇宙望遠鏡の追跡マップに残された最後の数周回の軌道で、より正確になります。
下のマップは、今日の初めの時点での軌道経路を示しています。望遠鏡が地球に近づくにつれて、これらの経路は減少していきます。
［画像: Swift宇宙望遠鏡の予測経路を示す地球のマップ。］
Swiftの予測経路（AEDT 11月3日早朝時点）。望遠鏡が地球に近づくにつれて変化します。（提供：Aerospace Corporation）
見ることができるか？
すべては望遠鏡の最終軌道にかかっています。
「最終軌道が真昼であったり、海の上であったりすれば、誰もそれを見ることはできず、そのような場合もありました」とタッカー博士は述べています。
「あるいは、人口密集地の上空の夜間であれば、素晴らしい映像が得られるでしょう。」
どこに落下するかはわかりませんが、その最後の瞬間が炎に包まれることはわかっています。
地球表面から約120キロメートルの高度まで落下すると、周囲の空気が加熱され、輝き始めます。
「参考までに、100キロメートルは私たちが宇宙を『宇宙』と呼ぶ場所です。120キロメートルは、数周回で降下しているときです」とタッカー博士は述べています。
宇宙船の大部分は再突入時に燃え尽きますが、専門家によると、鉛よりも密度が高いタングステン部品や鏡の部品など、一部の部品は生き残る可能性があるとのことです。
「Swiftは他の衛星と比較して全体的にかなり小さいので、もし生き残る部品があっても、それほど大きくはないはずですが、避けられないように破片は出ると思います」とタッカー博士は述べています。
Swiftの時代の終わり（しかし落下する望遠鏡は続く）
タッカー博士はSwift望遠鏡がいなくなることを残念に思っています。
「悲しい終わりですが、22年間そこにありました。」
そして、将来新しい宇宙船が登場するとしても、Swift望遠鏡が残すギャップを完全に埋めるものは何もなさそうだ、とタッカー博士は述べています。
ガンマ線を検出するだけでなく、地球からは観測できない可視光、紫外線、X線波長でも宇宙を観測できました。
「超新星や爆発する星を観測する際には、かなりの情報が失われるでしょう」
と彼は言いました。
「これは天文学では常に起こることです。一つのサイト、一つの場所ですべてを行うことはできません。」
Swiftは、最終的に地球に落下するいくつかの古い宇宙船のうちの1つにすぎません。
「ハッブル宇宙望遠鏡も同様の運命をたどるでしょう」とタッカー博士は述べています。
NASAの予測では、Swiftよりも約8.4倍重いハッブル宇宙望遠鏡は、2033年または2034年のいずれかの時点で制御されない再突入を行うと予測されています。
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